Una nuova ricerca di un team che include un ingegnere della Johns Hopkins promette di consentire previsioni più accurate del flusso di ghiaccio, aiutare gli scienziati a prevedere meglio come lo scioglimento dei ghiacciai contribuirà all'innalzamento del livello del mare, che sono stati collegati alle inondazioni costiere e delle zone umide e all'erosione distruttiva in tutto il mondo.

In un recente numero di Giornale di ricerca geofisica :Superficie terrestre, Harihar Rajaram e il team offrono un nuovo metodo per stimare come il calore fluisce verso l'alto dalla Terra ai letti di calotte glaciali in Groenlandia e in Antartide, influenzando la loro viscosità e velocità di movimento.

"Oggi la perdita di massa di ghiaccio dalla Groenlandia è il singolo maggiore contributore all'innalzamento del livello del mare, e si prevede che l'Antartide contribuirà in modo significativo all'innalzamento del livello del mare nei decenni a venire, " disse Rajaram, un professore di salute ambientale e ingegneria alla Johns Hopkins University. "La temperatura del ghiaccio vicino al letto determina la velocità con cui può scorrere. È importante che i modelli di lastre di ghiaccio incorporino condizioni accurate del letto in modo da fare proiezioni corrette fino al 2050 e al 2100. Il nostro metodo è un grande passo nella giusta direzione".

Rajaram ha lavorato allo studio con esperti del Servizio Geologico di Danimarca e Groenlandia, NASA, Università del Maryland, Università della California, e Università dell'Alaska.

Il metodo del team è innovativo, Rajaram dice, perché fornisce stime ad alta risoluzione delle variazioni del flusso di calore su una scala di centinaia di metri, tenendo conto della complessa topografia del letto e delle caratteristiche geologiche, come valli e creste, sotto le massicce calotte glaciali. Sebbene sia stato a lungo compreso che il flusso di calore è maggiore nelle valli, ed è minore sulle creste, questa è stata la prima volta che un modello ha preso in considerazione questi fattori.

I ricercatori hanno creato un semplice modello statistico per stimare l'influenza della topografia del letto del ghiacciaio sul flusso di calore geotermico e l'hanno applicato a modelli digitali di elevazione della topografia subglaciale sotto le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico. Il risultato? Una mappa del flusso di calore geotermico molto più dettagliata di quanto offerto in precedenza.

"Abbiamo scoperto che il flusso di calore nella Groenlandia centro-orientale e nella penisola antartica è dimezzato lungo le creste e raddoppiato all'interno delle valli glaciali, " ha detto Rajaram.

William Colgan, un ricercatore senior presso il Servizio Geologico di Danimarca e Groenlandia, e autore principale dello studio, spiega il fenomeno.

"Fondamentalmente, se il calore che fuoriesce dall'interno della Terra sta cercando il modo più rapido per irradiarsi nell'atmosfera, una valle profondamente incisa fornisce l'uscita più veloce, "Colgan ha detto. "Questo effetto è facilmente osservabile dal fatto che le geoterme - superfici a temperatura costante - sono ammassate più strettamente insieme sotto le valli, indicando un gradiente di temperatura più forte lì, e quindi flusso di calore, rispetto alle creste."

I ricercatori sperano che il loro metodo e i risultati non solo vengano adottati negli attuali modelli di flusso di ghiaccio per migliorare le previsioni del flusso di ghiaccio, ma sarà anche utilizzato per stimare l'influenza della topografia sul flusso di calore geotermico nelle aree non coperte di ghiaccio.