Un nuovo studio pubblicato su Biologia del cambiamento globale sfida l'idea che la tendenza verso una maggiore, allevamenti lattiero-caseari più intensivi mitigano il cambiamento climatico riducendo l'impronta di carbonio della produzione di latte. Un team di esperti di nutrizione animale e modellisti ambientali delle università di Bangor e Aberystwyth ha guardato oltre i confini del sistema agricolo dei tipici studi sull'impronta di carbonio per tenere conto delle conseguenze indirette delle emissioni di gas serra (GHG) considerando le modifiche alla produzione di mangimi da latte e alle aziende bovine che potrebbero competere con caseifici per pascoli.

La produzione di latte e carne bovina è responsabile del 9% delle emissioni globali di gas serra. Precedenti studi hanno dimostrato che l'intensificazione del latte riduce l'impronta di carbonio del latte migliorando l'efficienza di conversione dei mangimi, ma questi studi non hanno tenuto conto delle conseguenze indirette derivanti dai sistemi interconnessi di colture e allevamenti di carne bovina. Gli autori dell'articolo sulla biologia del cambiamento globale hanno quantificato questi effetti indiretti per scenari di intensificazione in cui le aziende lattiero-casearie britanniche medie basate sul pascolo si consolidano in grandi, allevamenti intensivi che alimentano più mais e concentrati alle mucche.

James Gibbons, ricercatore capo del gruppo di ricerca "CLEANER COWS" finanziato dalla RRN Sêr Cymru, ha commentato "Quando abbiamo iniziato questa ricerca, abbiamo anticipato alcuni effetti indiretti di emissione di GHG potenzialmente importanti derivanti da modifiche alle diete degli animali, ma con il progredire della ricerca, abbiamo rivelato effetti secondari nuovi e imprevisti verificatisi all'interno di sistemi agricoli interconnessi".

Prima applicando un metodo di impronta convenzionale, gli autori hanno scoperto che l'intensificazione ha portato a un'apparente riduzione del 10% dell'impronta di carbonio di ogni litro di latte prodotto, confermando i risultati di studi precedenti. Però, quando hanno ampliato la loro contabilità per considerare gli effetti indiretti del mantenimento della produzione di carne bovina, hanno scoperto che le emissioni di gas serra sono aumentate del 43% dopo l'intensificazione.

In particolare, se la riduzione della produzione di carne bovina nel Regno Unito è compensata dalla produzione di carne alla "frontiera globale della carne bovina" in Brasile, una piccola riduzione delle emissioni di gas serra nel Regno Unito è sminuita da un grande aumento delle emissioni brasiliane, evidenziando il rischio che alcuni percorsi di intensificazione possano semplicemente spostare le emissioni in altri paesi. Al contrario, se il pascolo produttivo risparmiato dall'intensificazione lattiero-casearia viene utilizzato per la produzione intensiva di carne bovina, aree più grandi di pascoli di qualità inferiore possono essere risparmiate dalla produzione estensiva di carne bovina, nel Regno Unito o in Brasile, potenzialmente portando a una significativa mitigazione dei gas serra attraverso l'imboschimento o la deforestazione evitata.

stili di David, autore principale della carta, ha concluso che "le impronte di carbonio sono utili per valutare l'efficienza delle aziende lattiero-casearie, ma potrebbe supportare conclusioni fuorvianti sull'efficienza climatica delle strategie di "intensificazione sostenibile" a causa delle implicazioni finora scarsamente quantificate per le catene alimentari globali interconnesse. È probabile che l'intensificazione degli allevamenti lattiero-caseari del Regno Unito ottenga una significativa mitigazione del clima solo se abbinata all'intensificazione della produzione di carne bovina, portando a un netto risparmio di terreno per l'imboschimento".

Gli autori avvertono che le loro conclusioni si applicano a un'ulteriore intensificazione degli allevamenti lattiero-caseari ad alta produttività nei paesi industrializzati, e potrebbe non applicarsi all'intensificazione degli allevamenti da latte a bassa produttività nei paesi in via di industrializzazione dove c'è più potenziale per ridurre l'impronta di carbonio migliorando l'efficienza di conversione del mangime tra le vacche da latte a basso rendimento.