La prima campagna di rilevamento sul campo delle lussureggianti foreste primarie della Papua Nuova Guinea dalla costa alle nuvole ha rivelato che le cime delle alte montagne potrebbero ospitare gli alberi più grandi registrati a livello globale a tali altitudini estreme.

Lo studio - che ha coinvolto il dottor John Dwyer dell'Università del Queensland e il professor Michael Bird della James Cook University - è stato condotto dalla dottoressa Michelle Venter, un borsista post-dottorato presso la University of Northern British Columbia, Canada.

"Lo studio potrebbe costringere a ripensare a ciò che sappiamo sugli ambienti ideali per la coltivazione di alberi molto grandi, "ha detto il dottor Dwyer, un docente della UQ School of Biological Sciences e ricercatore del CSIRO.

Il dottor Venter ha condotto sette spedizioni sul campo in aree lontane da strade e villaggi, con l'aiuto di oltre 70 assistenti sul campo provenienti da cinque comunità dipendenti dalla foresta, lavorare su pendenze fino a 88 gradi.

Hanno studiato 195 appezzamenti forestali nell'aspra e remota provincia di Morobe lungo un gradiente di elevazione che va dalle foreste costiere di pianura (50 m) alle foreste tropicali montane superiori (3100 m).

inaspettatamente, i ricercatori hanno scoperto che la biomassa forestale aveva un picco maggiore ad altitudini di 2400-3100 m, altitudini dove le foreste faticano a raggiungere più di 15 m di altezza in altre parti del mondo.

"Le foreste tropicali montane sono tipicamente tozze e nodose, " ha detto il dottor Venter.

"Il pensiero attuale è che le montagne alte facciano piccoli alberi.

"Però, abbiamo registrato più di 15 famiglie di alberi con individui che crescono di 30-40 m di altezza ad altitudini estreme, che mette in discussione questa ipotesi».

Gli alberi più alti includevano un Nothofagus starkenborghii alto 41 m, uno dei faggi meridionali i cui antenati hanno dominato le foreste del Gondwan per milioni di anni.

Il dottor Dwyer ha affermato che i ricercatori si sono entusiasmati quando si sono resi conto che le condizioni climatiche uniche trovate sulle cime delle montagne della PNG erano notevolmente simili a quelle delle aree marittime temperate note per far crescere gli alberi più grandi del mondo

"Pensa alla costa nebbiosa del Midwest degli Stati Uniti, che vanta le epiche sequoie costiere, " ha detto il dottor Venter.

L'albero conosciuto più alto del mondo è una sequoia costiera (Sequoia sempervirens) di 115,8 m (380 piedi) che si trova in California, e il secondo esemplare misurato in modo affidabile, è un frassino montano di 99,82 m (327,5 piedi) (Eucalptytus regnans) proveniente dalla valle dell'Arve in Tasmania.

Diverse gomme australiane della Tasmania e del Victoria sono anche nella lista dei primi 20 alberi monumentali.

Le sequoie costiere si trovano ad altitudini fino a circa 920 m, mentre il sorbo australiano si trova nelle fresche zone montuose a 1000 metri di altitudine, notevolmente inferiori alle altitudini PNG.

Il professor Bird della James Cook University ha dichiarato:"Che ci crediate o no, perché e come gli alberi crescono grandi è ancora un argomento di indagine e le ragioni della persistenza di grandi alberi secolari non sono ancora chiaramente note".

"I grandi alberi sono suscettibili a molte minacce interagenti, dalle malattie ai cambiamenti climatici, e per la loro taglia ed età, non si adattano bene ai rapidi cambiamenti, ambienti modificati dall'uomo".

Lo studio è stato pubblicato oggi sulla rivista Biologia del cambiamento globale .