Lo spettacolare scenario del Regno Unito attrae milioni di visitatori da tutto il mondo. La brughiera iconica, torbiere e laghi di mare non sono solo belli però. Sono modellati dal clima che cambia.

Mentre cambiano, creano un quadro dell'impatto del riscaldamento globale che può aiutare gli scienziati a trovare soluzioni. Il paesaggio svolge anche un ruolo chiave nel cambiamento climatico immagazzinando il carbonio in modo che non venga rilasciato nell'atmosfera.

Ma proprio come i processi si collegano insieme, e come le piante e i suoli rispondono al riscaldamento globale, rimane poco chiaro. Il NERC sta finanziando la ricerca per scoprire come la terra e il mare potrebbero essere gestiti per salvaguardare i suoi depositi di carbonio, così come le persone e la fauna selvatica che fanno affidamento su di essa per la sopravvivenza.

In Galles, gli esperti del Centro per l'ecologia e l'idrologia (CEH) del NERC hanno trascorso quasi 20 anni a migliorare la nostra comprensione dell'impatto della riduzione delle piogge e dell'aumento delle temperature sulla brughiera montana e sulle torbiere tradizionalmente utilizzate per l'agricoltura collinare.

Tende per il carbonio

Il lavoro prevede l'utilizzo di sensori di pioggia e luce per attivare "tende" di plastica su una serie di appezzamenti di terreno sperimentali sul fianco della collina per manipolare l'umidità e il calore del suolo.

Hanno scoperto che, negli appezzamenti dove hanno creato condizioni che mimano la siccità, il suolo ha perso fino al 10% in più di carbonio. I risultati suggeriscono che il cambiamento climatico può essere un circolo vizioso. Poiché il riscaldamento globale provoca periodi di siccità più estremi, la capacità del suolo di immagazzinare carbonio si riduce. Ciò a sua volta può portare a un rilascio ancora maggiore di carbonio nell'atmosfera e quindi a un maggiore riscaldamento.

Attività da batteri, i funghi e le radici delle piante all'interno del suolo fanno sì che il carbonio venga immagazzinato o rilasciato. Sabine Reinsch, CEH ecologista del suolo, spiegato:

Quando i terreni sono impregnati d'acqua, organismi come microbi e funghi, e anche le radici delle piante, sono meno attivi quindi rilasciano meno carbonio sotto forma di anidride carbonica e altri gas serra. Quando il terreno si secca, e resta asciutto, questi processi accelerano e rilasciano più carbonio. Le nostre parcelle essiccate sperimentalmente sono ora permanentemente asciutte, perdere carbonio tutto l'anno.

Un'altra scoperta chiave del lavoro in corso è stata che i suoli riscaldati di notte hanno perso meno carbonio del previsto. Il team ha attribuito questo a una sorprendente quantità di muschio che cresceva sulla superficie del suolo. Sembra aver impedito al terreno di seccarsi, che poi ha ridotto le emissioni di carbonio. Sabine ha aggiunto:"Non era quello che ci aspettavamo perché il riscaldamento fa anche asciugare il terreno. Non sappiamo davvero cosa sta facendo il muschio alle proprietà del suolo, quindi speriamo che uno studente di dottorato possa esaminarlo. ulteriore."

Il CEH sta attualmente raccogliendo e analizzando dati giornalieri in tempo reale sull'umidità e la temperatura del suolo per aiutare a rivelare di più su come ciò influenzi la quantità di carbonio che immagazzina e rilascia. Intanto, Sabina ha detto:

Il punto importante è che qualunque cosa la gestione del territorio faccia ai terreni delle torbiere per mantenere il carbonio nel suolo bloccato, dobbiamo gestire l'acqua del suolo in modo intelligente.

Cosa fa ticchettare la torbiera?

In Scozia, Il NERC sta anche finanziando il lavoro per scoprire come le torbiere immagazzinano il carbonio per migliorare il lavoro di restauro multimilionario da parte dei governi. Le torbiere qui contengono attualmente più di 1,6 miliardi di tonnellate di carbonio, ma si stanno perdendo a causa dei danni causati principalmente dal settore forestale.

Nicholle Bell, Ricercatore del programma di sicurezza del suolo NERC presso l'Università di Edimburgo, sta cercando molecole protettive nella torba che gli esperti sospettano possano essere la chiave per immagazzinare il carbonio. Lei disse:

Se riusciamo a capire cosa fa funzionare le torbiere, possiamo aiutarli a continuare a svolgere servizi ecologici vitali, compresa la cattura del carbonio.

laghi di mare

Ultimo ma non meno importante è il fondale marino, che la ricerca ha scoperto svolge un ruolo significativo nello stoccaggio del carbonio a lungo termine. Nuovi modi di analizzare il contenuto dei sedimenti fino a 70 m di profondità nei laghi marini scozzesi hanno permesso agli esperti di fare le prime stime scientifiche della quantità di carbonio trattenuta nel fango.

Tale importo, circa 640 milioni di tonnellate, è circa tre volte inferiore a quello immagazzinato nelle torbiere scozzesi. Ma, poiché i fiordi coprono un'area molto più piccola delle torbiere, a solo 1, 221km2 contro 17, 270 km2:sono un deposito di carbonio molto più efficiente.

Ricercatore capo, Università di St Andrews post-laurea Craig Smeaton, disse:

Sebbene questi importanti depositi di carbonio costieri e marini non siano più dimenticati, questo è solo il primo passo per comprendere veramente il carbonio nell'oceano costiero e come si inserisce nel ciclo globale del carbonio.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web compagno della premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).