Coralli in pericolo in una popolare destinazione turistica hawaiana a causa del cambiamento climatico globale

Nonostante lo status di protezione statale, coralli nearshore nella riserva naturale della baia di Hanauma su O'ahu, Le Hawaii sono a rischio poiché la tendenza globale al riscaldamento delle temperature dell'acqua di mare continua.

I ricercatori del Coral Reef Ecology Lab presso l'Hawai'i Institute of Marine Biology hanno documentato il terzo evento di sbiancamento globale avvenuto dal 2014 al 2016 presso la Hanauma Bay Nature Preserve (HBNP) sull'isola di O'ahu, Hawaii.

Il Dr. Paul Jokiel (nella sua ultima ricerca sul campo prima della sua scomparsa nell'aprile 2016) e il team hanno studiato l'entità degli eventi di sbiancamento del 2014 e 2015 e le cause alla base dei modelli osservati. Hanno scoperto che il 47% dei coralli piatti della barriera corallina di HBNP si è sbiancato in generale e il 9,8% dei coralli è morto a Hanauma Bay durante questo periodo.

Le loro scoperte, pubblicato sulla rivista internazionale PeerJ , mostrano che la temperatura è di gran lunga il fattore più influente nello sbiancamento dei coralli in questo luogo ben gestito dove i coralli, pesce, e tutti gli altri organismi sono protetti.

Le temperature più calde dell'acqua di mare che hanno influito negativamente sulle barriere coralline alle Hawaii e in tutto il mondo sono legate ai drastici aumenti delle emissioni globali di carbonio degli ultimi decenni.

I ricercatori spiegano che nonostante gli sforzi passati e attuali per proteggere e gestire questo prezioso ecosistema della barriera corallina, il carbonio continuerà ad essere assorbito dall'oceano e la temperatura dell'acqua continuerà ad aumentare.

Lo sbiancamento si verifica quando i coralli espellono le alghe dai loro tessuti come risposta allo stress a fattori ambientali. Senza le alghe, i coralli iniziano a morire di fame.

Il programma di valutazione e monitoraggio della barriera corallina del Dr. Jokiel (CRAMP) monitora l'HBNP dal 1999 e le indagini hanno già mostrato una significativa diminuzione della copertura corallina superficiale nel 2002.

I coralli che costruiscono la barriera corallina a HBNP formano una barriera da un'estremità all'altra della baia che separa la costa vicina poco profonda dalle regioni più profonde verso il mare. Questa barriera e i suoi due canali, influenzare il modo in cui l'acqua fresca viene trasportata dall'oceano aperto alla riva e come successivamente esce dalla baia.

Questi modelli di flusso d'acqua sono stati uno degli obiettivi principali dello studio poiché i ricercatori volevano determinare il motivo per cui lo sbiancamento si è verificato più gravemente in alcune aree della riserva. Hanno trovato la più alta quantità di sbiancamento e mortalità nelle aree in cui l'acqua tende a riscaldarsi e accumularsi per lunghi periodi di tempo. Altre aree beneficiano di uno schema di circolazione che fa fluire l'acqua fredda all'interno e l'acqua calda fuori più rapidamente.

Hanauma Bay Nature Preserve riceve un milione di visitatori all'anno ed è un distretto di conservazione della vita marina con una rigorosa applicazione delle norme sulla pesca proibita. Grandi pesci e una grande diversità di vita marina sono vantaggi pubblicizzati che attirano i visitatori nella località di snorkeling più famosa delle isole Hawaii.

La mancanza di pressione umana diretta sulla pesca e la raccolta ha portato a un ecosistema che sembra più diversificato rispetto ad altre località di O'ahu, però, la copertura corallina continua a diminuire. Senza tessuto di corallo vivo, la struttura fisica della barriera continuerà ad erodersi e cesserà di fornire i numerosi servizi, cioè., riparo, cibo, alle creature della barriera corallina, compresi i pesci.

"Nel 2017 si prevedono nuovamente temperature dell'acqua di mare più calde per le isole Hawaii, con la grave possibilità di un aumento dello sbiancamento e della mortalità dei coralli", spiega la dottoressa Keisha Bahr.

Il dottor Ku'ulei Rodgers aggiunge, "Il cambiamento climatico globale rappresenta una minaccia diretta per la sostenibilità biologica delle barriere coralline protette della riserva naturale di Hanauma Bay e una chiara minaccia economica e culturale per lo stato delle Hawai'i".