Quando il presidente Donald Trump ha annunciato il 1° giugno di aver deciso di ritirare gli Stati Uniti dall'accordo di Parigi sul clima, ha affermato che rimanere nel patto avrebbe impedito alla nostra nazione di sviluppare ulteriormente le sue riserve di combustibili fossili. I critici hanno comprensibilmente definito questo una battuta d'arresto per gli sforzi globali per frenare l'inquinamento da gas serra.

Ma c'è un altro, argomento altrettanto importante per il passaggio a combustibili puliti. Decine di migliaia di americani muoiono ogni anno per l'inquinamento atmosferico antiquato, generato da centrali elettriche che bruciano combustibili fossili. Le stime variano, ma tra 7, 500 e 52, 000 persone negli Stati Uniti vanno incontro a morte prematura a causa di piccole particelle derivanti dalle emissioni delle centrali elettriche. È enorme. È più o meno paragonabile al 40, 000 persone morte in incidenti stradali nel 2016.

In un recente studio di ricerca con i colleghi della Carnegie Mellon, Ho analizzato l'impatto sulla salute umana e sull'ambiente se tutte le centrali elettriche a carbone negli Stati Uniti passassero al gas naturale, un'estensione di una tendenza già in corso. Abbiamo scoperto che un tale cambiamento avrebbe enormi effetti positivi sulla salute umana in America. Stimiamo che i prezzi bassi del gas naturale e le politiche statali che allontanano i servizi pubblici dal carbone facciano risparmiare decine di migliaia di vite e decine di miliardi di dollari ogni anno.

L'inquinamento da combustibili fossili è mortale

Sappiamo che l'inquinamento atmosferico è legato alla salute umana da quando Lester Lave ed Eugene Seskin hanno pubblicato il loro lavoro quantitativo pionieristico su Science nel 1970. Hanno studiato "gli effetti a lungo termine del crescere in, e vivendo in, un'atmosfera inquinata, " utilizzando la tecnica statistica preferita dagli economisti, l'analisi di regressione, per esaminare alcuni luoghi in cui i dati erano disponibili.

In Inghilterra hanno scoperto che "pulire l'aria al livello di pulizia goduto dall'area con l'aria migliore [nel Regno Unito] significherebbe un calo del 40% del tasso di mortalità per bronchite tra i maschi". I risultati maschili e femminili erano più o meno gli stessi. Poiché a quei tempi poche donne lavoravano nell'industria, questo risultato indicava che l'effetto era indipendente dall'esposizione professionale.

A Bufalo, New York, hanno scoperto che pulire l'aria fino al livello dell'area più pulita abbasserebbe il tasso medio di mortalità per bronchite del 50 percento. Il cancro allo stomaco era molto più alto nelle aree con più inquinamento atmosferico. L'inquinamento atmosferico colpisce anche il cuore:hanno concluso che un sostanziale abbattimento dell'inquinamento atmosferico porterebbe a una riduzione del 10-15% dei decessi e delle malattie dovute a malattie cardiovascolari.

L'anno 1993 ha visto la pubblicazione di un enorme studio che ha seguito oltre 8, 000 adulti per 15 anni in sei città degli Stati Uniti. Le città – Topeka; St. Louis; città dell'acqua, Massachusetts; Steubenville, Ohio; Harriman, Tennessee; e Portage, Wisconsin - aveva diversi livelli di inquinamento atmosferico.

I ricercatori hanno misurato l'inquinamento in dettaglio. Dopo aver aggiustato per fattori come il fumo, hanno scoperto che il tasso di mortalità era del 26% più alto nelle città più inquinate rispetto a quelle più pulite. Scrissero, "L'inquinamento atmosferico è stato positivamente associato alla morte per cancro ai polmoni e malattie cardiopolmonari... La mortalità è stata più fortemente associata all'inquinamento atmosferico con particolato fine, compresi i solfati." L'inquinamento da particolato fine è una miscela di particelle solide e goccioline liquide, molte volte più piccolo di un capello umano.

Ancora schiarire l'aria

Da allora non abbiamo ridotto l'inquinamento negli Stati Uniti così a fondo da non avere più problemi? Bene, no. Ci sono alcune tossine, come l'alcol, che il tuo corpo può affrontare a un livello basso e che ti ucciderà solo a dosi elevate. Ma gli attuali livelli di inquinamento atmosferico non sono così bassi.

Un altro grande studio, pubblicato nel 2013, incentrato su piccole particelle nell'aria di 545 contee degli Stati Uniti e sull'aspettativa di vita annuale specifica per contea per il periodo 2000-2007. Ha scoperto che pulire l'aria è ancora molto vantaggioso. L'aspettativa di vita è aumentata negli Stati Uniti negli ultimi decenni, a causa di cose come una diminuzione del fumo e un'attenzione generale alla dieta e all'esercizio fisico. Ma questa ricerca ha scoperto che il 18% del recente aumento dell'aspettativa di vita urbana era dovuto alla diminuzione dell'inquinamento atmosferico.

Gran parte di questo inquinamento da particelle fini proviene da centrali elettriche, direttamente o come inquinanti come l'anidride solforosa che evolvono chimicamente sottovento all'impianto. Quindi abbiamo chiesto nella nostra ricerca:cosa accadrebbe se gli attuali bassi prezzi del gas naturale o le politiche di controllo dell'inquinamento causassero la sostituzione di tutte le centrali elettriche a carbone degli Stati Uniti con generatori di gas naturale?

Un po' sorprendentemente per noi, un tale cambiamento non porterebbe a grandi progressi sul cambiamento climatico. Sebbene il gas naturale sia meno ad alta intensità di carbonio del carbone, alcune fughe di gas naturale nell'aria nei siti di perforazione, impianti di lavorazione e condotte. Il gas naturale è costituito principalmente da metano, un gas serra che ha proprietà di intrappolamento del calore molto più potenti dell'anidride carbonica. Se le stime attuali sono corrette che il tasso di perdita è di circa il 3%, poi abbiamo calcolato che il passaggio di tutte le centrali a carbone a centrali a gas naturale a media efficienza avrebbe scarso effetto sul contributo del settore energetico al cambiamento climatico.

Ma quell'interruttore ridurrebbe notevolmente l'inquinamento che sta danneggiando il nostro paese in questo momento. Il passaggio dal carbone al gas naturale ridurrebbe le emissioni di anidride solforosa di oltre il 90% e le emissioni di ossido di azoto di oltre il 60%. Questi composti sono le principali cause di inquinamento da particolato fine. Riduzioni a questo livello ridurrebbero il costo totale dei danni annuali per la salute umana a livello nazionale da 20 miliardi di dollari a 50 miliardi di dollari l'anno. Abbiamo scoperto che il sud-est e la valle dell'Ohio, dove viene bruciata la maggior parte del carbone, catturerebbe la parte del leone di questi benefici.

Un maggiore consumo di carbone non creerà più posti di lavoro

Il presidente Trump ha definito l'accordo sul clima di Parigi "molto ingiusto" per gli Stati Uniti, soprattutto l'industria del carbone, e si è impegnato a ripristinare i posti di lavoro dei minatori di carbone. Ma riportare il carbone non è la stessa cosa che riportare i posti di lavoro dei minatori di carbone.

Quasi tutto l'uso del carbone negli Stati Uniti è per la produzione di elettricità. I posti di lavoro nell'estrazione del carbone stanno diminuendo in parte perché i bassi prezzi del gas naturale hanno ridotto la quota di mercato del carbone dal 50% nel 2000 al 30% nel 2016.

L'altro fattore chiave è l'automazione. Un grande boom del carbone ha avuto luogo negli Stati Uniti dal 1978 alla recessione del 2008. Il numero di tonnellate di carbone estratte è aumentato dell'85 per cento, ma il numero dei minatori si è dimezzato. La produttività (tonnellate estratte per minatore) è aumentata del 350 percento, dovuto in parte al passaggio dalle miniere sotterranee a quelle di superficie, ma in gran parte dall'introduzione di sistemi altamente meccanizzati come l'estrazione a parete lunga che richiedono molti meno minatori. I 340 milioni di dollari in sussidi fiscali federali annuali che le compagnie carbonifere statunitensi ricevono non stanno mettendo al lavoro più minatori.

Alcune grandi aziende comprendono questi problemi di salute umana, e stanno correndo grossi rischi per spingere la tecnologia che potrebbe consentire l'utilizzo del carbone senza inquinamento. Compagnia del Sud, AEP, NETpower e pochi altri stanno utilizzando il know-how americano per ridurre le emissioni di carbone.

Ma senza un consenso nazionale sulla necessità di ridurre sia l'inquinamento convenzionale che l'inquinamento da gas serra, la loro ingegneria si fonderà nella sala del consiglio. Se il presidente Trump riesce a riportare il carbone sventrando le normative ambientali, tutto ciò che riporterà è più inquinamento e più morti precoci.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.