L'emergere di ceppi batterici immuni agli antibiotici di ultima linea rappresenta una minaccia crescente per la salute globale. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che fino a mezzo milione di persone sviluppino la tubercolosi multiresistente ogni anno. E i casi confermati in laboratorio di particolari ceppi resistenti sono aumentati di 600 volte nel Regno Unito tra il 2003 e il 2015.

L'aumento dei batteri multiresistenti è solitamente attribuito all'uso eccessivo di antibiotici nella medicina umana e nell'agricoltura. Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Infezione, suggerisce che esiste una terza fonte:la produzione di farmaci globalizzata.

La produzione di farmaci ha subito cambiamenti significativi negli ultimi decenni. Per esempio, molte aziende hanno iniziato a esternalizzare la produzione di principi attivi farmaceutici (API) in Asia. Gli antibiotici costituiscono una parte importante di quella che oggi è un'industria globale.

La Cina e l'India sono attualmente i maggiori produttori mondiali di API in un mercato che valeva 160 miliardi di dollari nel 2016. Ma insieme a una crescita così impressionante c'è stata una perdita di trasparenza e supervisione. La catena di fornitura delle API è enormemente complessa e la valutazione degli standard di produzione è una delle grandi sfide che il settore deve affrontare. I controlli vengono eseguiti dall'OMS e dagli organismi di regolamentazione. Ma questi controlli di solito si concentrano sulla purezza e la sicurezza delle sostanze prodotte, non su questioni ambientali.

Inquinamento significativo

C'è spesso un inquinamento significativo vicino ai siti di produzione di droga in India e Cina. Ciò è dovuto principalmente alla gestione insufficiente delle acque reflue. Il nuovo studio di Christoph Lübbert e colleghi, insieme a un secondo rapporto della Changing Markets Foundation, è la prima analisi sistematica se questo inquinamento è associato alla presenza di batteri multiresistenti.

Il nuovo studio si è concentrato su Hyderabad, un hub per la produzione di farmaci sfusi in India. I ricercatori hanno raccolto e testato un totale di 28 campioni per la presenza di batteri resistenti ai farmaci. Sedici di questi campioni sono stati testati anche per sostanze antimicrobiche. Circa la metà dei campioni è stata prelevata da fognature e altri siti nelle vicinanze di grandi impianti di produzione di droga. L'altra metà è stata prelevata dalle aree di Hyderabad e dintorni.

Tutti i campioni ambientali testati hanno mostrato livelli elevati di sostanze antimicrobiche. Questo includeva un campione del fiume Musi, che attraversa il centro della città. preoccupante, in oltre il 95% di questi campioni i ricercatori hanno trovato anche ceppi batterici multiresistenti. Ciò includeva ceppi resistenti agli antibiotici di ultima linea, come i carbapenemi.

Questi risultati sono preoccupanti in quanto confermano che i siti di produzione di farmaci possono creare un potente terreno fertile per batteri multiresistenti. Questo è importante perché i batteri resistenti ai farmaci non sono solo un problema locale. Non solo i geni di resistenza possono trasferirsi da un batterio a un altro tramite trasferimento genico orizzontale, i batteri viaggiano facilmente anche nelle viscere degli esseri umani sani. Ciò accelera notevolmente la diffusione globale delle resistenze prodotte localmente.

La minaccia alla salute globale è stata riconosciuta da organismi internazionali. L'OMS ha chiesto uno sforzo multinazionale per affrontare il problema. E i ministri della salute del G20 hanno recentemente deciso di mettere i batteri multiresistenti al centro della loro agenda.

Ma sia il G20 che l'OMS puntano pesantemente sulla questione dell'abuso. Il rapporto di Lübbert e colleghi aggiunge un nuovo livello al problema in quanto suggerisce che l'emergere della resistenza antimicrobica è anche una conseguenza della produzione di farmaci globalizzata.

Invitano le autorità occidentali e le aziende farmaceutiche a garantire controlli ambientali più rigorosi. Gli impianti di produzione dovranno essere aggiornati. E la gestione dei rifiuti più costosa deve essere rafforzata. Altrimenti, affermano gli autori, la minaccia globale dei batteri multiresistenti non può essere affrontata in modo efficiente.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.