Foreste tropicali di paludi di torba, che un tempo occupava vaste aree del sud-est asiatico e di altre aree, fornito un significativo "pozzo" che ha contribuito a rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera. Ma tali foreste stanno scomparendo rapidamente a causa dei progetti di disboscamento e drenaggio che lasciano il posto alle piantagioni. Ora, la ricerca mostra che le torbiere affrontano un'altra minaccia, poiché il cambiamento climatico altera i modelli di pioggia, potenzialmente distruggendo anche le torbiere boscose che rimangono non drenate.

Il risultato netto è che questi ex pozzi di carbonio, che hanno eliminato i gas serra dall'atmosfera, sono ora fonti nette di carbonio, invece accelerando il riscaldamento del pianeta.

I risultati sono descritti questa settimana nella rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , in un articolo del professor Charles Harvey del MIT, ricercatore Alexander Cobb, e altri sette al MIT e in altre istituzioni.

"C'è un'enorme quantità di torbiere nel sud-est asiatico, ma quasi tutto è stato disboscato, "dice Harvey, che è un professore di ingegneria civile e ambientale e fa ricerche su quella regione da diversi anni. Una volta disboscato e prosciugato, la torbiera si secca, e il suolo organico (contenente carbonio) si ossida e ritorna nell'atmosfera. A volte la torba esposta può effettivamente prendere fuoco e bruciare per lunghi periodi, causando enormi nuvole di inquinamento atmosferico.

Le torbiere tropicali possono contenere tanto carbonio quanto la quantità consumata in quasi un decennio di utilizzo globale di combustibili fossili, e si stima che in alcuni anni i violenti incendi di torba nella sola Indonesia contribuiscano dal 10 al 40 percento in più di gas serra nell'atmosfera rispetto a tutti i combustibili fossili del mondo. torbiere tropicali, a differenza di quelli delle zone temperate dominate dal muschio di sfagno, sono boscose con alberi che possono torreggiare fino a 150 piedi, e gli incendi di torba a volte possono innescare incendi boschivi che consumano anche questi. (La torba che viene sepolta e compressa nel sottosuolo è il materiale che alla fine si trasforma in carbone).

Harvey e il suo team hanno trovato una delle ultime foreste tropicali di torba indisturbate, nella nazione del Brunei, sull'isola del Borneo. "Abbiamo trovato questo sito che ha ancora torba in crescita, " lui dice, in parte perché quella nazione ricca di petrolio ha saputo resistere all'attrazione economica del mercato dell'olio di palma. "È notevole quanto le foreste di torba siano scomparse ovunque".

Studiando questo tratto indisturbato, lui dice, i ricercatori sono stati in grado di vedere come funzionano le torbiere in condizioni normali, fornire una linea di base per una migliore comprensione mentre le terre cambiano. "La motivazione a lungo termine per questo lavoro, " lui dice, è che "se potessimo capire come queste foreste di torba accumulano effettivamente la torba, forse potremmo preservarne alcuni o rigenerare la foresta di torba su un terreno danneggiato".

Al fine di ottenere misurazioni continue accurate delle condizioni nella torbiera, dalla falda freatica fino alla volta della foresta, il team ha costruito una torre di osservazione prendendo sezioni di vecchi, chilometri di oleodotto e affondandoli verticalmente in profondità nel terreno soffice. Entrare nel sito dalla costa per raccogliere dati e mantenere la struttura ha richiesto un lungo viaggio in barca lungo un fiume abitato da coccodrilli, seguito da un trekking di ore attraverso la foresta.

Quando le foreste di torbiere vengono abbattute e prosciugate, la falda freatica nella zona scende. Ma la maggior parte di queste torbiere, Harvey dice, "sono abbastanza vicini al livello del mare. Entro la metà del secolo, quella terra potrebbe andare persa" a causa dell'innalzamento del livello del mare. L'invasione di acqua salata in torbiere che in precedenza erano state sature di acqua dolce potrebbe uccidere alberi e altra vegetazione. Inoltre, i cambiamenti nei modelli di pioggia che possono verificarsi a causa del cambiamento climatico, con precipitazioni più concentrate nelle stagioni piovose e secche piuttosto che distribuite uniformemente, potrebbero uccidere molti degli alberi che dominano queste terre.

Lo studio ha rivelato aspetti significativi del modo in cui si formano e crescono le torbiere che potrebbero essere importanti per valutare gli effetti futuri dei cambiamenti climatici o dei cambiamenti nell'uso del suolo. Per esempio, hanno scoperto che la torba forma cupole la cui crescita è massima al centro e si assottiglia verso i bordi. Ciò significa che se le misurazioni dell'accumulo di torba fossero effettuate vicino al centro e utilizzate per estrapolare un tasso di accumulo complessivo, ciò potrebbe comportare una grave sopravvalutazione della capacità di quell'area di sequestrare i gas serra.

Il team ha ottenuto questi risultati costruendo un modello quantitativo per l'equilibrio tra l'assorbimento di carbonio (dovuto alla fotosintesi) e la perdita di carbonio (dovuta alla respirazione microbica del suolo di torba). Quando questi flussi sono bilanciati, la torbiera è in equilibrio, né in crescita né in diminuzione. La produttività fotosintetica delle foreste di torbiere è relativamente costante, ma la perdita netta di carbonio dalla torba sottostante dipende fortemente dalla profondità della falda freatica, che sale e scende con la pioggia e si scarica dalle torbiere nei fiumi. Il nuovo studio descrive come le torbiere evolvono verso una specifica topografia a forma di cupola che versa acqua ai fiumi a una velocità tale che la perdita di carbonio corrisponda all'assorbimento di carbonio, e la torbiera raggiunge una forma stabile.

Questa particolare torbiera, Harvey dice, ha una chioma superiore costituita quasi interamente da una specie di alberi di 150 piedi, conosciuta come Shorea albida, con altre specie circa la metà di quell'altezza che costituiscono un secondo, baldacchino inferiore. Quegli alberi hanno portato i semi due anni fa, lui dice, ma nessuno sa quante volte lo fanno, e alcune specie possono passare più decenni tra gli anni di produzione dei semi, quindi non c'è modo di sapere quanto tempo potrebbe impiegare queste torbiere per espandersi o rigenerarsi.