Il declino globale delle barriere coralline, in particolare nei Caraibi, ha stimolato gli sforzi per coltivare coralli in vivai sottomarini e trapiantarli per consentire il recupero. Però, gli approcci attuali raramente incorporano i principali processi ecologici della barriera corallina fondamentali per facilitare il ripristino e migliorare le probabilità di successo.

In un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Frontiere dell'ecologia e dell'ambiente , Gli scienziati della UC Santa Barbara ei loro colleghi sostengono l'integrazione di processi naturali essenziali per sfruttare le forze ecologiche dinamiche e guidare il recupero degli ecosistemi della barriera corallina. Utilizzando la letteratura scientifica esistente insieme a ricerche originali, delineano un quadro scientifico volto a far avanzare il campo emergente del restauro del corallo.

"Non abbiamo molta scienza per guidare come effettivamente conduciamo il restauro dei coralli, " ha detto il co-autore Deron Burkepile, un professore associato nel Dipartimento di Ecologia dell'UCSB, Evoluzione, e Biologia Marina (EEMB). "La prossima fase del ripristino dei coralli deve concentrarsi sullo sfruttamento dei processi ecologici che guidano le dinamiche della comunità sulle barriere coralline per aiutare a facilitare l'insediamento e la crescita dei coralli ripristinati".

I ricercatori hanno esaminato cinque processi ecologici critici:erbivori, concorrenza, predazione, ciclo e reclutamento dei nutrienti, che guidano le funzioni della barriera corallina per determinare come massimizzare il recupero di una specie di corallo in via di estinzione, Acropora cervicornis . Conosciuto anche come corallo staghorn, questa grande specie a crescita rapida è comune nei Caraibi.

Gli ecologisti ipotizzano che i professionisti del restauro possano controllare fattori come la densità, diversità e identità dei coralli trapiantati, nonché la selezione del sito e la progettazione del trapianto per ripristinare positività, o rompere negativo, processi di feedback, e così facendo aumentare il successo degli sforzi di restauro. La loro analisi dimostra che le densità intermedie possono massimizzare i tassi di crescita riducendo al minimo la mortalità, un feedback positivo dipendente dalla densità. Per esempio, la densità dei coralli trapiantati allevati in allevamento può essere regolata per attirare un numero maggiore di pesci, che a loro volta forniscono nutrienti per il riciclaggio che aiuta la crescita dei coralli.

Però, le soluzioni tendono ad essere dipendenti dal contesto. Considera la predazione. Nei Caraibi, le castagnole esercitano un'influenza negativa sulla crescita della barriera corallina. Questi pesci altamente territoriali creano giardini algali su colonie restaurate di A. cervicornis, causando la loro mortalità parziale o totale. Eppure nell'Oceano Pacifico, le castagnole in realtà possono facilitare il ripristino dei coralli. La feroce protezione dei loro giardini di alghe tiene a bada anche i predatori di corallo, permettendo ai coralli rari di prendere piede.

"Nel Pacifico, mirare alle aree all'interno dei territori delle castagnole potrebbe effettivamente consentire la crescita di coralli ramificati appetibili, " ha spiegato l'autore principale Mark Ladd, uno studente laureato EEMB. "Però, se metti questi coralli fuori dal territorio delle castagnole, possono essere consumati piuttosto rapidamente."

Il ripristino delle barriere coralline degradate richiede approcci innovativi e creativi che sfruttino la scienza e le informazioni esistenti per sviluppare nuove tecniche. Integrare la conoscenza dell'ecologia della barriera corallina con le strategie di ripristino è fondamentale.

"Il futuro del ripristino dei coralli sta nell'intersezione tra la capitalizzazione delle capacità delle persone di coltivare il corallo e la combinazione di ciò con la conoscenza ecologica accumulata su come funzionano effettivamente le barriere coralline, " Burkepile ha detto. "Finora, quei due campi hanno operato in spazi separati, quindi dobbiamo mettere insieme i loro diagrammi di Venn per far sovrapporre i loro interessi, perché c'è molto spazio produttivo nel mezzo."