Un nuovo metodo per rilevare macchie di macroplastiche galleggianti, più grandi di 5 millimetri, in ambienti marini è presentato in Rapporti scientifici questa settimana. L'approccio, che utilizza i dati dei satelliti Sentinel-2 dell'Agenzia spaziale europea, è in grado di distinguere la plastica da altri materiali con una precisione dell'86%.

Lauren Biermann e colleghi hanno identificato macchie di detriti galleggianti dai dati di Sentinel-2 in base alle loro firme spettrali:le lunghezze d'onda della luce visibile e infrarossa che hanno assorbito e riflesso. Gli autori hanno quindi addestrato un algoritmo di apprendimento automatico per classificare i singoli materiali che componevano questi cerotti in base alle specifiche firme spettrali di diversi materiali plastici e naturali. Queste firme sono state ottenute dai dati satellitari sui rifiuti di plastica lavati nel porto di Durban in Sud Africa il 24 aprile 2019 e sulla plastica galleggiante schierata dagli autori al largo della costa di Mitilene (Grecia) nel 2018 e nel 2019. Hanno anche utilizzato dati satellitari ottenuti in precedenza su materiali naturali che si possono trovare insieme alla plastica marina, come le alghe, detriti legnosi, schiuma e roccia vulcanica.

Gli autori hanno testato il loro metodo sui dati Sentinel-2 provenienti dalle acque costiere in quattro diverse località:Accra (Ghana), le isole di San Juan (Canada), Da Nang (Vietnam) e la Scozia orientale (Regno Unito). Il metodo ha distinto con successo la plastica da altri materiali galleggianti o dall'acqua di mare con un'accuratezza media dell'86% nelle quattro località e un'accuratezza del 100% al largo delle isole di San Juan.

I risultati dimostrano che il metodo ha avuto successo in quattro diverse aree costiere. Gli autori sperano che possa essere utilizzato con droni o satelliti ad alta risoluzione per migliorare il monitoraggio globale dei rifiuti di plastica marini e aiutare le operazioni di pulizia.