Immagini satellitari dell'Africa. Credito:dominio pubblico
Il settore agricolo è il più grande datore di lavoro al mondo. Fornisce lavoro a oltre il 40% della popolazione mondiale. È anche la più grande fonte di reddito e lavoro per i poveri, famiglie rurali.
È, nell'insieme, un settore di successo. Negli ultimi cinquant'anni ci sono stati enormi miglioramenti nei raccolti e nella produzione alimentare. Negli ultimi 40 anni sono stati prodotti annualmente più cereali che in qualsiasi periodo precedente. Si prevede inoltre che nel 2017 verrà raccolto più grano che in qualsiasi anno della storia. Ciò è una conseguenza dei progressi scientifici, aumento dell'uso di fertilizzanti e modelli di precipitazioni favorevoli.
Molti di questi guadagni si sono fatti sentire in Africa. Varietà di semi migliorate, nuovi fertilizzanti e pesticidi, il miglioramento del credito e l'accesso al mercato hanno tutti svolto un ruolo. Così come le innovazioni scientifiche come previsioni meteorologiche migliorate e più affidabili, migliore tolleranza alla siccità e maggiore resistenza a condizioni climatiche estreme, e incroci per una maggiore efficienza.
Eppure centinaia di milioni di persone in Africa soffrono la fame ogni giorno. Globalmente, 800 milioni di persone sono classificate come cronicamente affamate. Circa il 30% di loro – 227 milioni di persone – vive in Africa.
Allora, dov'è il divario tra produzione alimentare e sicurezza alimentare in Africa? Perché il continente spende circa 40 miliardi di dollari all'anno per importare cibo quando così tanti dei suoi residenti sono agricoltori? E come si può cambiare questa situazione?
Almeno una parte della risposta sta nella scienza. Ci sono già molti esempi eccellenti di modi in cui la scienza ha portato a un drammatico aumento della produzione alimentare e ha avvicinato gli agricoltori di alcuni paesi all'autosufficienza.
Scienza al lavoro
Un progetto in Uganda fornisce un ottimo esempio. Lo scienziato ugandese Robert Mwanga ha vinto il World Food Prize 2016 per il suo lavoro nell'affrontare le carenze di vitamina A. Senza vitamina A, i bambini hanno maggiori probabilità di sviluppare una cecità completamente prevenibile. Lavorare con i poveri dell'Uganda, aree rurali, Mwanga iniziò a sostituire, su larga scala, patata dolce bianca – a basso contenuto di vitamina A – con un'alternativa ricca di vitamina A.
In Etiopia, Gebisa Ejeta è stato insignito del World Food Prize 2009 per il suo lavoro volto a migliorare l'approvvigionamento alimentare di centinaia di milioni di persone nell'Africa subsahariana aumentando la produzione di ibridi di sorgo resistenti alla siccità e al parassita Striga.
Nessuno di questi progetti sarebbe stato possibile senza che i governi sostengano la ricerca che c'è dietro. Ma occorre fare molto di più. La ricerca mostra che l'investimento di 88 miliardi di dollari in più in ricerca e sviluppo agricolo a livello globale nei prossimi 15 anni potrebbe aumentare i raccolti dello 0,4% ogni anno.
Ciò potrebbe salvare 80 milioni di persone dalla fame e proteggere cinque milioni di bambini dalla malnutrizione.
L'Africa è in ritardo sugli investimenti nella ricerca per migliorare i risultati dell'agricoltura. Anche se tutti i 54 paesi dell'Unione Africana hanno sottoscritto impegni successivi – a partire dalla Dichiarazione di Maputo del 2003 – per aumentare i loro budget per la ricerca agricola ad almeno il 10% dei loro budget nazionali, pochi lo hanno fatto davvero.
All'ultimo conteggio solo 13 avevano raggiunto o superato l'obiettivo del 10% in uno o più anni dal 2003.
C'è un problema in più. L'Africa fa affidamento sulla capacità esterna per la maggior parte della sua ricerca scientifica in agricoltura. Ciò ha minato la sua capacità di utilizzare la scienza per fornire soluzioni a problemi unici dell'Africa. Questo deve cambiare. La ricerca scientifica dovrebbe basarsi sull'Africa, posseduto e condotto. Gli investimenti saranno fondamentali, così come la solidarietà tra scienziati e governi africani.
Usare la scienza a beneficio delle persone
Nel 2014 i capi di stato africani hanno rinnovato il loro impegno nel settore agricolo quando hanno firmato la Dichiarazione di Malibu. Il fulcro della sua agenda è connettere la scienza a beneficio della società:
In aggiunta a questo, i governi devono fare un passo avanti e aumentare i loro budget per la ricerca. In combinazione con l'impegno a lavorare insieme, la speranza è che la scienza venga sempre più utilizzata per creare un ambiente più produttivo, settore agricolo efficiente e competitivo in tutto il continente. Questo è fondamentale per migliorare le economie rurali, dove vive la maggior parte delle persone in Africa.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale. 
