Le fabbriche producono beni di massa per la società e molte emettono gas serra nel processo, ma non tutti sono gestiti da umani. Alcune fabbriche sono sotterranee e sono gestite 24 ore su 24 da instancabili lavoratori a sei zampe.

Un nuovo studio in Journal of Geophysical Research:Biogeosciences , una rivista dell'American Geophysical Union, mostra che i nidi delle formiche tagliafoglie possono emettere anidride carbonica a una velocità migliaia di volte superiore rispetto al suolo normale. La quantità di anidride carbonica immessa nell'atmosfera è piccola rispetto ad altre fonti di emissione, ma l'impatto ambientale di questi nidi potrebbe aumentare poiché le temperature di riscaldamento e lo sviluppo umano continuano ad estendere il confine della terra abitabile per formiche, secondo gli autori dello studio.

Atta cefaloti, le specie di formica tagliafoglie esaminate nel nuovo studio, sono, come gli umani, ingegneri dell'ecosistema Queste formiche alterano i loro ambienti costruendo grandi reti complesse di gallerie e camere sotterranee. Le enormi colonie di formiche a volte si estendono fino a 7 metri (23 piedi) sottoterra. Ospitano milioni di formiche e possono rimanere abitate per più di un decennio.

Le formiche tagliano le foglie, come suggerisce il nome, e riportarli a casa per coltivare funghi. I funghi decompongono le foglie e in cambio producono cibo per formiche. L'attività di funghicoltura rende i nidi punti caldi per la produzione di anidride carbonica, secondo gli autori del nuovo studio. Metabolismo di formiche e funghi, insieme alla decomposizione vegetativa, contribuire alla generazione di gas nel sottosuolo, che alla fine viene scaricato nell'atmosfera.

"Puoi immaginarli come piccole fabbriche nella giungla, " ha detto Thomas Harmon, un professore nella School of Engineering presso l'Università della California Merced in Merced, California, e co-autore del nuovo studio.

Gli emettitori di carbonio della natura

Il suolo è uno dei più grandi depositi di carbonio del pianeta. L'attività delle radici e dei microbi nel terreno fa sì che l'anidride carbonica si accumuli e alla fine venga rilasciata nell'atmosfera. Gli scienziati spesso misurano le emissioni di carbonio del suolo per proiettare meglio i cambiamenti climatici, ma alcune caratteristiche del suolo, come nidi di formiche, non sono attualmente considerati.

Nel nuovo studio, i ricercatori, assistito dall'Organizzazione per gli studi tropicali, ha esaminato l'anidride carbonica nei formicai e nel terreno circostante in una foresta pluviale del Costa Rica. Hanno misurato direttamente le emissioni di carbonio dal suolo e dalle bocchette di gas simili a camini nella parte superiore dei nidi.

Le stesse bocche emettono molta più anidride carbonica del suolo, i ricercatori hanno scoperto. Le misurazioni del gas che fuoriesce dai singoli sfiati hanno mostrato che le emissioni di anidride carbonica erano 10, da 000 a 100, 000 volte maggiore dei valori misurati dal suolo, sebbene le emissioni di sfiato rappresentino solo una piccola frazione delle emissioni totali della foresta pluviale.

"Le prese d'aria che uscivano dal nido erano davvero notevoli, "Ha detto Harmon. "La prima volta che abbiamo visto [misure] eravamo come 'wow'."

Un impatto maggiore

I metodi tradizionali di misurazione delle emissioni di carbonio nel suolo in genere trascurano i contributi naturali dei formicai, ma questo punto cieco potrebbe far perdere agli scienziati importanti fonti di emissione, secondo gli autori dello studio.

"Se misuri il terreno nel modo tradizionale, ti mancano punti caldi che potrebbero essere una parte significativa delle emissioni reali", ha affermato Angel Fernandez-Bou, un dottorato di ricerca in ingegneria ambientale. studente presso l'Università della California Merced e autore principale del nuovo studio.

Anche altri organismi possono emettere quantità simili di anidride carbonica nell'atmosfera e non tenere conto di questi contributi potenzialmente grandi potrebbe significare sottovalutare le emissioni di carbonio del suolo, disse Fernandez-Bou.

Fiorente in un mondo che cambia

L'impatto ecologico di queste fonti naturali di emissioni di carbonio potrebbe diventare più urgente in futuro poiché lo sviluppo umano espande l'habitat delle formiche, secondo gli autori.

Fornita l'opzione, le formiche tagliafoglie preferiscono stabilire le loro case vicino a infrastrutture e stabilimenti umani, ha detto Harmon. Le strade rimuovono convenientemente gli ostacoli naturali per le formiche, rendendo più facile la ricerca di risorse, e le piantagioni forniscono alle formiche foglie tenere per la raccolta.

Un clima che cambia potrebbe anche accelerare ulteriormente l'espansione dell'habitat delle formiche, hanno detto gli autori dello studio.

"Sembrano anche essere in qualche modo vincenti nel gioco del cambiamento climatico poiché il loro areale tende ad espandersi verso nord perché forse gli inverni non sono abbastanza freddi da tenerli più a bada, " ha detto Armonia.

Studiare le fonti naturali di emissioni di gas serra, come i nidi nello studio, potrebbe diventare la chiave per comprendere appieno la relazione tra i gas serra e l'ambiente, hanno detto gli autori dello studio.

"Abbiamo davvero bisogno di capire i contributori naturali nel miglior modo possibile mentre cerchiamo di gestire i fattori umani, " ha detto Armonia.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.