Le rive del lago Turkana, in Kenia, sono aridi e inospitali, con le erbe come tipo di pianta dominante. Non è sempre stato così. Negli ultimi quattro milioni di anni, il bacino dell'Omo-Turkana ha visto una serie di climi ed ecosistemi, e ha anche visto passi significativi nell'evoluzione umana.

Gli scienziati in precedenza pensavano che l'essiccazione a lungo termine del clima contribuisse alla crescita delle praterie nell'area e all'aumento di grandi erbivori, che a sua volta potrebbe aver modellato il modo in cui gli esseri umani si sono sviluppati. È difficile dimostrare questa ipotesi, però, a causa della difficoltà di ricostruire quattro milioni di anni di dati climatici.

I ricercatori dell'Università dello Utah hanno trovato un modo migliore.

Analizzando gli isotopi dell'ossigeno conservato nei denti e nelle zanne degli erbivori, possono quantificare l'aridità della regione e confrontarla con indicatori del tipo di pianta e della dieta degli erbivori.

I risultati mostrano che, inaspettatamente, nessuna tendenza all'essiccazione a lungo termine è stata associata all'espansione delle erbe e degli erbivori al pascolo. Anziché, variabilità degli eventi climatici, come i tempi delle precipitazioni, e le interazioni tra piante e animali potrebbero aver avuto più influenza sull'ambiente dei nostri antenati.

Ciò dimostra che l'espansione delle praterie non è dovuta esclusivamente alla siccità, ma sono all'opera fattori climatici più complessi, sia per gli africani moderni di oggi che per gli antichi africani nel Pleistocene.