Una nuova ricerca suggerisce che la fratturazione idraulica e lo smaltimento dell'acqua salata hanno un impatto limitato sugli eventi sismici.

Negli ultimi due anni, Il geofisico di UAlberta Mirko Van der Baan e il suo team hanno studiato da 30 a 50 anni i tassi di terremoti da sei dei principali stati produttori di idrocarburi negli Stati Uniti e dalle prime tre province per produzione in Canada:North Dakota, Ohio, Oklahoma, Pennsylvania, Texas, Virginia dell'ovest, Alberta, British Columbia, e Saskatchewan.

Con una sola eccezione, gli scienziati non hanno trovato alcuna correlazione provinciale o statale tra l'aumento della produzione di idrocarburi e la sismicità. Hanno anche scoperto che la sismicità indotta dall'uomo è meno probabile nelle aree che hanno meno terremoti naturali.

L'anomalia era in Oklahoma, dove i tassi di sismicità sono cambiati drasticamente negli ultimi cinque anni, con una forte correlazione con lo smaltimento dell'acqua salata legato all'aumento della produzione di idrocarburi.

"Non è così semplice come dire 'facciamo un trattamento di fratturazione idraulica, e quindi causeremo una sismicità sentita.' In realtà è il contrario. La maggior parte è perfettamente sicura, " disse Van der Baan, che è anche direttore del Consorzio Industria Microsismicità.

Le scoperte, oltre al monitoraggio continuo, aiuterà a indirizzare gli esperti del settore verso lo sviluppo di strategie di mitigazione per la pratica spesso diffamata.

"Quello che dobbiamo sapere prima è dove sta cambiando la sismicità in relazione alla fratturazione idraulica o allo smaltimento dell'acqua salata. La domanda successiva è perché sta cambiando in alcune aree e non in altre, " ha continuato Van der Baan. "Se riusciamo a capire perché la sismicità cambia, allora possiamo iniziare a pensare a strategie di mitigazione".

Sebbene Van der Baan abbia notato che la fratturazione idraulica è in pratica dagli anni '50, è stato oggetto di un maggiore controllo negli ultimi anni a causa sia dell'aumento della produzione che dell'uso dei maggiori volumi di trattamento. Ha detto che un importante passo successivo sarà il monitoraggio continuo.

"La fratturazione idraulica non sta scomparendo. L'importante è trovare l'equilibrio tra l'impatto economico e la sostenibilità ambientale di qualsiasi settore, " Egli ha detto.

Van der Baan condividerà ampiamente i risultati degli studi con gli studenti dell'industria e dell'università questo autunno quando si recherà in 25 diverse città del Nord America per incontrare tante diverse società professionali come il docente onorario della Society for Exploration Geophysicists di quest'anno.

"Sismicità indotta dall'uomo e produzione di idrocarburi su larga scala negli Stati Uniti e in Canada" è apparso sulla rivista scientifica Geochimica, Geofisica, geosistemi , pubblicato dall'American Geophysical Union.