Più di 70 anni dopo che gli Stati Uniti hanno testato le bombe atomiche su un anello di sabbia nell'Oceano Pacifico chiamato Bikini Atoll, I ricercatori di Stanford stanno studiando come l'esposizione alle radiazioni a lungo termine ha colpito i coralli che normalmente crescono per secoli senza sviluppare il cancro. Il lavoro dei ricercatori è presentato nell'episodio di oggi (28 giugno) di "Big Pacific, " una serie PBS di cinque settimane sulle specie, fenomeni naturali e comportamenti dell'Oceano Pacifico.

"La terribile storia dell'atollo di Bikini è un'ambientazione ironica per la ricerca che potrebbe aiutare le persone a vivere più a lungo, " disse Stefano Palumbi, il professore di scienze marine Harold A. Miller. "Capendo come i coralli avrebbero potuto ricolonizzare i crateri delle bombe pieni di radiazioni, forse possiamo scoprire qualcosa di nuovo sul mantenere intatto il DNA".

Gli esseri umani e molti altri animali esposti alle radiazioni spesso sviluppano mutazioni del DNA nei tessuti in rapida divisione che possono provocare il cancro. Eppure in qualche modo, i coralli in rapida crescita nell'atollo di Bikini sembrano illesi dagli alti livelli di radiazioni che si trovano lì. Palumbi e la studentessa laureata in biologia Elora López sperano di capire meglio come le colonie di coralli resistono agli alti livelli di radiazioni sequenziando il loro DNA e misurando i tassi e i modelli di mutazioni.

L'episodio della PBS esplora, tra le altre storie, la storica ricaduta di 23 test di bombe atomiche nella più settentrionale delle Isole Marshall, situato all'incirca a metà strada tra le Hawaii e il Giappone. le esplosioni, fatto esplodere negli anni tra il 1946 e il 1954, esposti coralli e altre specie a persistenti, alti livelli di radioattività. Una troupe cinematografica ha catturato Palumbi e López mentre si tuffavano in un cratere di una bomba all'idrogeno, a caccia di granchi radioattivi, campionare coralli giganti e assistere a qualcosa segnalato solo una volta prima:forse squali mutanti mancano della seconda pinna dorsale.

Oltre i coralli, López e Palumbi mirano a capire come il più ampio ecosistema di Bikini continua a prosperare in termini di biodiversità e ad esporre eventuali danni genetici nascosti. A quello scopo, Lopez, capofila del progetto, ha deciso di guardare anche i granchi delle dimensioni di un piatto che mangiano noci di cocco riempite con un isotopo radioattivo dalle acque sotterranee. Come sopravvivono i granchi, crescere e riprodursi con un tale carico di radioattività? Per rispondere a questa e ad altre domande sugli impatti genetici delle radiazioni, López e Palumbi confronteranno anche i campioni delle loro specie con i campioni raccolti su Bikini dai ricercatori dello Smithsonian Institution poco prima dei test atomici.

"Non dovremmo mai dimenticare quello che abbiamo fatto all'atollo di Bikini e alla sua gente, " Ha detto López. "Dovremmo imparare tutto il possibile da esso, anche cose a cui non avremmo mai pensato prima."