Una combinazione di grave siccità e ondata di caldo ha causato problemi alla Russia nell'estate del 2010:gli incendi hanno dilaniato foreste e torbiere. Mosca era avvolta da un denso smog, causando molti decessi nella popolazione locale. Allo stesso tempo, Il Pakistan è stato sommerso da una forte pioggia, poiché l'area di alta pressione sulla Russia ha bloccato una zona di bassa pressione sul Pakistan. Ciò ha portato alla peggiore inondazione del paese da secoli.

Secondo le statistiche, però, eventi climatici così estremi, simile all'ondata di caldo che ha colpito vaste aree dell'Europa occidentale e centrale nell'estate del 2003, dovrebbero verificarsi solo ogni 100 anni. Ma poiché il riscaldamento globale spinge le temperature medie più in alto, la frequenza di numerosi eventi meteorologici estremi è destinata ad aumentare, affermano gli esperti.

Estremi simultanei più frequenti

Forse gli statistici devono controllare le loro cifre. I ricercatori hanno tradizionalmente studiato in isolamento gli eventi climatici estremi come le ondate di calore e la siccità, produrre previsioni separate sulla frequenza con cui è probabile che ciascuna di esse si verifichi. Ma quando questi estremi coincidono - una combinazione di estati calde e secche, per esempio - il loro impatto è molto maggiore.

Il ricercatore dell'ETH Jakob Zscheischler e la professoressa Sonia Seneviratne dell'ETH Institute for Atmospheric and Climate Science hanno ora calcolato la probabilità di estremi climatici composti, poiché la co-occorrenza di caldo intenso e siccità generalmente dipende dalla correlazione tra temperatura e precipitazioni in estate. I risultati del loro studio sono stati appena pubblicati sulla rivista accademica Progressi scientifici .

Co-occorrenza fino a cinque volte maggiore del previsto

Nel loro studio, Zscheischler e Seneviratne hanno calcolato che la combinazione di caldo e siccità è da due a quattro volte più frequente che se questi due eventi climatici estremi fossero studiati isolatamente. Nel Midwest americano, ad esempio, la probabilità che questa combinazione si verifichi è anche fino a cinque volte superiore.

Calcolare separatamente la probabilità di questi due estremi e poi combinarli non equivale a stabilire la probabilità che si verifichino insieme. "I nostri calcoli mostrano chiaramente che gli estremi climatici composti si verificano molto più frequentemente di quanto previsto in precedenza, "dice il professore dell'ETH.

Zscheischler e Seneviratne hanno analizzato la combinazione di ondate di calore e siccità perché le osservazioni mostrano che "ci sono correlazioni definite tra tali eventi climatici composti, " continua spiegando. Questo è stato il motivo dell'estate estremamente calda e secca che l'Europa centrale ha vissuto nel 2015. "Questi scenari stanno diventando più comuni".

Correlazione amplificata dal cambiamento climatico non vincolato

Nel loro studio, gli autori mostrano che la correlazione tra temperatura e precipitazioni si intensificherà se il cambiamento climatico non sarà vincolato. Di conseguenza, estati molto calde e secche diventeranno sempre più comuni.

La maggiore frequenza di estremi climatici composti rappresenta anche una minaccia maggiore per l'agricoltura, società ed economia. Se due estremi climatici vengono esaminati insieme, la probabilità che si verifichino spesso aumenta drammaticamente a causa di dipendenze precedentemente non contabilizzate, insieme ai rischi associati. Gli ultimi calcoli mostrano che il rischio è di gran lunga maggiore di quanto ipotizzato in precedenza, il professore dell'ETH avverte:"Non siamo adeguatamente preparati per questo".

Per quanto riguarda i rischi per la salute, un'intensa ondata di caldo può portare alla disidratazione e persino alla morte prematura nella popolazione anziana e molto giovane. In agricoltura, una grave siccità può rovinare i raccolti o portare a un aumento dei costi di irrigazione. Gli incendi boschivi sono anche più frequenti in caso di siccità e ondate di calore concomitanti, come per le recenti conflagrazioni in Portogallo.

Reazione a catena in un mondo connesso

"Se gli estremi climatici vengono studiati solo isolatamente, rischiamo di sottovalutare la potenziale minaccia, " sottolinea il professor Seneviratne. "Nel mondo altamente connesso di oggi è più importante che mai valutare accuratamente questi rischi".

Il 2010 è stato un classico esempio di come gli eventi climatici estremi non colpiscano più un solo paese, ma può anche, data l'interconnessione del mondo moderno, estendersi a regioni con modelli meteorologici più stabili. Quando la resa del grano è diminuita a causa della grave siccità, La Russia ha interrotto le esportazioni verso l'Egitto per assicurarsi di poter ancora soddisfare la domanda interna di grano. Questo ha aumentato i prezzi del grano in Egitto, colpendo gravemente alcune parti della popolazione e creando instabilità politica.

Il professor Seneviratne afferma che gli scienziati del clima hanno tradizionalmente sottovalutato l'effetto degli eventi climatici composti e non li hanno ancora studiati in modo appropriato. Questo nuovo studio è uno dei primi a colmare questa lacuna, e aiutaci a prepararci per quello che potrebbe esserci in serbo. "Saranno necessari adeguamenti a tutti i livelli, " lei nota.