Si nascondono tra le erbacce lungo i sentieri e nell'erba del parco giochi. Si lavano nei fiumi e galleggiano a valle per atterrare sulle spiagge. Pepano le piroga da baseball, marciapiedi e strade. Le siringhe lasciate dai tossicodipendenti durante la crisi dell'eroina stanno spuntando ovunque.

A Portland, Maine, i funzionari hanno raccolto più di 700 aghi finora quest'anno, mettendoli sulla buona strada per superare agevolmente i quasi 900 raccolti in tutto il 2016. Solo a marzo, San Francisco ha raccolto più di 13, 000 siringhe, rispetto a solo circa 2, 900 nello stesso mese del 2016.

Le persone, spesso bambini, rischiare di rimanere incastrati da aghi scartati, aumentando la possibilità che possano contrarre malattie trasmesse per via ematica come l'epatite o l'HIV o essere esposti a residui di eroina o altre droghe.

Non è chiaro se qualcuno si sia ammalato, ma i rapporti sui bambini che trovano gli aghi possono essere nauseanti di per sé. Una bambina di 6 anni in California ha scambiato una siringa abbandonata per un termometro e se l'è messa in bocca; era illesa.

"Voglio solo più consapevolezza che questo sta accadendo, " disse Nancy Holmes, la cui figlia di 11 anni ha pestato un ago a Santa Cruz, California, mentre nuota. "Avresti sentito storie su come trovare aghi in spiaggia o essere preso a pugni in spiaggia. Ma pensi che non sarebbe successo a te. Abbastanza sicuro."

Sono un problema crescente nel New Hampshire e nel Massachusetts, due stati che hanno visto molti decessi per overdose negli ultimi anni.

"Lo definiremmo certamente un rischio per la salute, " ha detto Tim Soucy, direttore sanitario a Manchester, La più grande città del New Hampshire, che ha raccolto 570 aghi nel 2016, il primo anno ha iniziato a monitorare il problema. Ha trovato 247 aghi finora quest'anno.

Gli aghi spuntano in posti come i parchi, diamanti da baseball, sentieri e spiagge, luoghi isolati dove i tossicodipendenti possono radunarsi e attirare poca attenzione, e spesso gli stessi luoghi utilizzati dal pubblico per la ricreazione. Gli aghi vengono lanciati per negligenza o per paura di essere perseguiti per il loro possesso.

Un bambino è stato colpito da un ago lasciato sul terreno di una scuola elementare nello Utah. Un altro ragazzo ne ha calpestato uno mentre giocava su una spiaggia nel New Hampshire.

Anche se adulti o bambini non si ammalano, devono ancora sopportare un'inquietante batteria di test per assicurarsi di non prendere nulla. La ragazza che si è messa una siringa in bocca non è stata colpita ma ha dovuto fare il test per l'epatite B e C, disse sua madre.

Alcuni sostenitori della comunità stanno cercando di spazzare via l'inquinamento.

Rocky Morrison conduce uno sforzo di pulizia lungo il fiume Merrimack, che si snoda attraverso l'antica città molitoria di Lowell, e ha recuperato centinaia di aghi nei campi di senzatetto abbandonati che punteggiano le banche, così come in cumuli di detriti che si raccolgono in travi galleggianti che ha recentemente iniziato a posare.

Ha una collezione di diverse centinaia di aghi in un acquario, un sostegno che usa per illustrare che il problema è reale e che le città devono fare di più per combatterlo.

"Abbiamo iniziato a vederlo l'anno scorso qua e là. Ma ora, piovono aghi ovunque andiamo, " ha detto Morrison, un corpulento, operaio edile tatuato il cui Clean River Project ha sei barche che lavorano parti del fiume di 117 miglia (188 chilometri).

Tra i più antichi programmi di monitoraggio è a Santa Cruz, California, dove il gruppo della comunità Take Back Santa Cruz ha riferito di aver trovato più di 14, 500 aghi nella contea negli ultimi 4 anni e mezzo. Dice di aver ricevuto segnalazioni di 12 persone bloccate, metà dei quali bambini.

"È diventato abbastanza comune trovarli. Lo chiamiamo un rito di passaggio per un bambino trovare il suo primo ago, " ha detto Gabrielle Korte, un membro della squadra di aghi del gruppo. "È molto deprimente. È esasperante. È semplicemente disgustoso."

Alcuni esperti affermano che il problema si allevierà solo quando più utenti riceveranno un trattamento e più fondi saranno destinati ai programmi di trattamento.

Altri contano su programmi di scambio di aghi, ora presente in più di 30 stati, o la creazione di spazi sicuri per sparare, già introdotti in Canada e proposti dai funzionari statali e comunali degli Stati Uniti da New York a Seattle.

Gli studi hanno scoperto che i programmi di scambio di aghi possono ridurre l'inquinamento, disse don Des Jarlais, ricercatore presso la Icahn School of Medicine dell'ospedale Mount Sinai di New York.

Ma Morrison e Korte si lamentano che la scarsa supervisione al cambio degli aghi metterà semplicemente più siringhe nelle mani di persone che potrebbero non smaltirle correttamente.

Dopo le lamentele sugli aghi scartati, La contea di Santa Cruz ha rilevato il suo scambio da un'organizzazione senza scopo di lucro nel 2013 e ha implementato le modifiche. Ha eliminato gli scambi mobili e ha smesso di consentire ai tossicodipendenti di ottenere aghi senza consegnare un numero uguale di quelli usati, disse Jason Hoppin, un portavoce della contea di Santa Cruz.

Lungo il Merrimack, quasi tre dozzine di città lungo il fiume stanno discutendo su come arginare il flusso di aghi. Due commissioni di programmazione regionale stanno redigendo una richiesta di proposte per un piano di risanamento. Sperano di averlo pronto entro la fine di luglio.

"Stiamo tutti cercando di risolvere il problema, "Ha detto il sindaco di Haverhill James Fiorentini. "La roba arriva da qualche parte. Se possiamo lavorare insieme per fermarlo alla fonte, Sono tutto d'accordo".

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