sono 2, 250 chilometri di lunghezza, ma largo solo 355 chilometri nel suo punto più largo, su una mappa del mondo, il Mar Rosso non assomiglia a un oceano. Ma questo è ingannevole. Una nuova, anche se ancora stretto, bacino oceanico si sta effettivamente formando tra l'Africa e la penisola arabica. Quanto sia giovane esattamente e se possa davvero essere paragonato ad altri giovani oceani nella storia della Terra è stato oggetto di controversia nelle geoscienze per decenni. Il problema è che la crosta oceanica appena formata lungo lo stretto, La spaccatura allineata nord-sud è ampiamente sepolta sotto una spessa coltre di sale e sedimenti. Questo complica le indagini dirette.

Sulla rivista internazionale Comunicazioni sulla natura , scienziati del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, La King Abdullah University for Science and Technology di Thuwal (Arabia Saudita) e l'Università dell'Islanda hanno ora pubblicato uno studio che dimostra che il Mar Rosso è abbastanza maturo e ha un'evoluzione oceanica quasi classica. "Utilizzando una combinazione di metodi diversi, possiamo dimostrare per la prima volta che le strutture nel Mar Rosso sono tipiche di un bacino oceanico giovane ma già completamente sviluppato", afferma il dott. Nico Augustin di GEOMAR, autore principale dello studio.

Oltre alle informazioni provenienti da mappe dei fondali marini ad alta risoluzione e da indagini chimiche su campioni di roccia, il team ha utilizzato principalmente i dati sulla gravità e sui terremoti per sviluppare un nuovo modello tettonico del bacino del Mar Rosso. Le anomalie gravitazionali hanno già aiutato a rilevare strutture nascoste del fondo marino come assi di rift, trasformare faglie e montagne di acque profonde in altre regioni, per esempio nel Golfo del Messico, il Mare del Labrador o il Mare delle Andamane.

Gli autori dell'attuale studio hanno confrontato i modelli di gravità dell'asse del Mar Rosso con dorsali oceaniche comparabili e hanno trovato più somiglianze che differenze. Per esempio, hanno identificato anomalie gravitazionali positive perpendicolari all'asse della spaccatura, che sono causate da variazioni di spessore crostale che corrono lungo l'asse. "Queste cosiddette 'scie di segmentazione fuori asse' sono caratteristiche molto tipiche della crosta oceanica che originano da magmaticamente più attivi, più spesso e quindi aree più pesanti lungo l'asse. Però, questa osservazione è nuova per il Mar Rosso, " dice il dottor Nico Augustin.

Mappe batimetriche e dati sismici supportano anche l'idea di una rift valley quasi continua in tutto il bacino del Mar Rosso. Ciò è confermato anche dalle analisi geochimiche di campioni di roccia provenienti dalle poche aree non ricoperte da masse di sale. "Tutti i campioni che abbiamo dalla spaccatura del Mar Rosso hanno impronte geochimiche della normale crosta oceanica, " dice il dottor Froukje van der Zwan, coautore dello studio.

Con questa nuova analisi dei dati gravitazionali e sismici, il team limita l'inizio dell'espansione oceanica nel Mar Rosso a circa 13 milioni di anni fa. "È più del doppio dell'età generalmente accettata, " Dice il dottor Augustin. Ciò significa che il Mar Rosso non è più un oceano bambino, ma un giovane adulto con una struttura simile al giovane Atlantico meridionale circa 120 milioni di anni fa.

Il modello ora presentato è, Certo, ancora oggetto di dibattito nella comunità scientifica, dice l'autore principale, "ma è l'interpretazione più diretta di ciò che osserviamo nel Mar Rosso. Molti dettagli nelle aree ricoperte di sale e sedimenti che in precedenza erano difficili da spiegare hanno improvvisamente senso con il nostro modello". Pur potendo così rispondere ad alcune domande sul Mar Rosso, il modello ne solleva anche di nuovi che ispirano ulteriori ricerche nel Mar Rosso da una prospettiva scientifica completamente nuova.