Gli ecologi dell'Università del Maryland Center for Environmental Science e dell'Università del Michigan prevedono una vasta "zona morta" di Chesapeake Bay nel 2019 a causa di flussi fluviali ben al di sopra della media associati all'aumento delle precipitazioni nello spartiacque dallo scorso autunno.

"La previsione di quest'anno riflette gli alti livelli di precipitazioni che sono stati osservati in tutto lo spartiacque della Baia, " ha affermato il coautore del rapporto Jeremy Testa dell'Università del Maryland Center for Environmental Science. "Gli alti flussi osservati questa primavera, in combinazione con flussi molto elevati alla fine dello scorso autunno, si prevede che si traducano in grandi volumi di acqua ipossica e anossica".

Le zone ipossiche (a basso contenuto di ossigeno) e anossiche (senza ossigeno) della baia sono causate da un eccesso di inquinamento da nutrienti, principalmente dall'agricoltura e dalle acque reflue. I nutrienti in eccesso stimolano una crescita eccessiva di alghe, che poi affonda e si decompone nell'acqua. I bassi livelli di ossigeno risultanti sono insufficienti per supportare la maggior parte della vita marina e degli habitat nelle acque vicine al fondo, minacciando i granchi della baia, ostriche e altri tipi di pesca.

L'ipossica o "zona morta" di Chesapeake Bay di quest'estate, " un'area a basso contenuto di ossigeno che può uccidere i pesci e altre forme di vita acquatica, dovrebbe essere di circa 2,1 miglia cubiche, mentre si prevede che il volume di acqua senza ossigeno sia compreso tra 0,49 e 0,63 miglia cubiche durante l'inizio e la fine dell'estate.

I volumi previsti sono più grandi della zona morta osservata durante l'estate del 2018 e sarebbero tra i quattro più grandi negli ultimi 20 anni. Le misurazioni della zona morta della baia di Chesapeake risalgono al 1950, e il volume massimo medio della zona morta di 30 anni è di 1,74 miglia cubiche.

"La previsione non è sorprendente considerando i flussi elevati quasi record nel 2018 che sono continuati nel 2019, " ha detto Bruce Michael, direttore del Resource Assessment Service presso il Maryland Department of Natural Resources. "Detto ciò, le concentrazioni di ossigeno disciolto sul fondo stanno migliorando a lungo termine nella parte del Maryland della baia di Chesapeake, indicando che i nostri sforzi per ridurre l'inquinamento dei nutrienti in tutto il bacino idrico stanno migliorando le condizioni di qualità dell'acqua, aiutando a sostenere i pesci, crostacei e le nostre risorse acquatiche".

Il Dipartimento delle risorse naturali del Maryland condurrà crociere bimestrali di monitoraggio della qualità dell'acqua della baia da giugno ad agosto per monitorare l'ipossia estiva della baia. I risultati di ogni crociera di monitoraggio saranno disponibili sul sito web del Dipartimento Eyes on the Bay.

La Chesapeake Bay Report Card dell'Università del Maryland Center for Environmental Science, pubblicata all'inizio di questa primavera, ha assegnato alla baia un voto di "C" nel 2018, in parte a causa delle precipitazioni estreme. Le precipitazioni primaverili giocano un ruolo importante nel determinare le dimensioni della "zona morta" di Chesapeake Bay. Quest'anno, precipitazioni primaverili eccezionalmente elevate e il flusso dei corsi d'acqua trasportano azoto alle acque di marea in quantità superiori alla media a lungo termine, secondo l'US Geological Survey, che fornisce le stime del carico di azoto utilizzate per generare la previsione annuale di ipossia.

Nella primavera del 2019, il fiume Susquehanna ha consegnato 102,6 milioni di libbre di azoto nella baia di Chesapeake. Il fiume Potomac, come misurato vicino a Washington, DC, fornito altri 47,7 milioni di libbre di azoto, secondo USGS. Questo è ben al di sopra delle medie a lungo termine di 80,6 milioni di sterline dal Susquehanna e 31,8 milioni di sterline dal Potomac. I carichi dal Susquehanna non erano così alti dal 2011.

"La gestione delle risposte degli estuari alle mutevoli condizioni del paesaggio continua a essere una delle sfide ambientali della nazione, " ha detto Joel Blomquist, idrologo per l'US Geological Survey (USGS). "La partnership scientifica nella baia di Chesapeake sta definendo lo standard per supportare i manager ambientali con una scienza basata sull'osservazione".

"La previsione di quest'anno è per la quarta zona morta più grande degli ultimi 20 anni, dimostrando che è necessario lavorare di più, ", ha affermato Don Scavia, ecologo acquatico dell'Università del Michigan e coautore del rapporto. "La zona morta di Chesapeake Bay rimane considerevolmente più ampia degli obiettivi di riduzione, e non raggiungeremo mai questi obiettivi a meno che non si faccia di più per ridurre l'inquinamento da nutrienti".

La prospettiva della baia si basa su modelli sviluppati presso l'Università del Michigan e l'Università del Maryland Center for Environmental Science, con finanziamenti forniti dalla National Oceanic and Atmospheric Administration e dati generati dall'United States Geological Survey e dal Maryland Department of Natural Resources.

Durante l'anno, i ricercatori misurano i livelli di ossigeno e nutrienti come parte del programma di monitoraggio della baia di Chesapeake, gestito dal Dipartimento delle risorse naturali del Maryland e dal Dipartimento della qualità ambientale della Virginia. I risultati di quest'anno saranno pubblicati in autunno.