Il vulcano di fango più distruttivo del mondo è nato vicino alla città di Sidoarjo, sull'isola di Giava, Indonesia, poco più di 11 anni fa - e fino ad oggi non ha smesso di eruttare. Il vulcano di fango noto come Lusi è iniziato il 29 maggio, 2006, e al suo apice sboccava uno sbalorditivo 180, 000 metri cubi di fango ogni giorno, seppellire villaggi nel fango fino a 40 metri di spessore. Il peggior evento del suo genere nella storia registrata, l'eruzione ha preso 13 vite e distrutto le case di 60, 000 persone. Ma anche se il fango scorre ancora più di un decennio dopo, gli scienziati non sono ancora d'accordo sulla sua causa.

Il dibattito è se l'eruzione del Lusi sia stata causata da un terremoto diversi giorni prima, o fino a un catastrofico guasto del pozzo di esplorazione del gas Banjar Panji 1 che in quel momento veniva perforato nelle vicinanze. Dato l'enorme impatto del vulcano sulle comunità vicine e sui campi che costituivano il loro sostentamento, perché non siamo ancora sicuri della causa?

I vulcani di fango sono estremamente comuni sulla Terra, con migliaia di esempi conosciuti in tutto il mondo. Sono disponibili in molte forme e dimensioni e si comportano un po' come le loro controparti di roccia fusa, attraversando lunghi periodi di inattività con periodiche eruzioni violente. vulcani di fango, però, vomitare lava calda non fusa dal mantello terrestre, ma di solito una miscela fredda di gas, acqua e solidi.

Alcuni degli esempi più spettacolari di vulcani di fango si trovano in Azerbaigian, dove possono variare da pochi metri fino alle dimensioni di una piccola montagna. Si trovano comunemente ai confini delle placche tettoniche, e anche sott'acqua nei delta dei fiumi dove i sedimenti vengono sepolti rapidamente, causando la formazione di pressioni insolitamente elevate nel sottosuolo. La miscela fangosa viene anche spinta in superficie dal gas galleggiante che contiene. Di solito i vulcani di fango crescono lentamente, attraverso strati su strati di fango. Quello che è successo a Sidoarjo nel 2006 è unico, con Lusi di gran lunga il vulcano di fango in più rapida crescita che conosciamo, aver annegato le case circostanti, fabbriche, luoghi di culto e scuole in un ambiente maleodorante, fango simile all'emulsione.

Perforazione o terremoto?

Il giornale Geologia marina e petrolifera sta pubblicando un numero speciale che esamina i modi in cui questo straordinario fenomeno si sta sviluppando. Include un articolo dei geoscienziati Stephen Miller e Adriano Mazzini ("[Più di dieci anni di Lusi:una rassegna di fatti, coincidenze, e studi passati e futuri") che riesuma il dibattito su cosa abbia causato l'eruzione, offrendo un forte sostegno al terremoto come causa scatenante e respingendo l'idea che il pozzo fosse responsabile.

La spiegazione che implica la perforazione è che l'acqua dalla roccia circostante è entrata nel 2, pozzo Banjar Panji 1 profondo 834 metri, che per il suo 1 più basso, 743 metri non era protetto da rivestimento in acciaio e cemento. La pressione esercitata dall'acqua era sufficiente a fratturare la roccia circostante o le faglie preesistenti. Mescolandosi con il fango sotterraneo della Formazione Kalibeng, che fa parte della geologia di Giava, quest'acqua pressurizzata e il fango sono scesi in superficie attraverso una faglia, formando il vulcano di fango Lusi a soli 200 metri dal sito di perforazione.

La spiegazione alternativa è che, nonostante la sua vicinanza, il pozzo di perforazione fosse una coincidenza, e che il terremoto di Yogyakarta di magnitudo 6,3 del 27 maggio A 260 km di distanza aveva inviato vibrazioni nello strato di fango della Formazione Kalibeng, facendolo liquefare e risalire in superficie sotto pressione.

Che i terremoti possano innescare eruzioni è stato documentato fin dall'Enciclopedia di Plinio nel primo secolo. È anche il caso che l'eruzione sia iniziata come una serie di piccole eruzioni, tutti allineati lungo una faglia geologica, quindi il ruolo del terremoto merita senz'altro piena considerazione. Ma rispetto ad altre eruzioni innescate da terremoti come in Azerbaigian, Pakistan e California, il terremoto di Yogyakarta era molto lontano date le sue dimensioni. Ancora più convincente è che ci sono stati terremoti più grandi e più vicini che non hanno innescato eruzioni, mentre altri terremoti hanno provocato maggiori scuotimenti e vibrazioni proprio nel sito di Lusi, eppure non accadde nulla in quelle occasioni. Se il terremoto ha causato la liquefazione, ci aspetteremmo di vedere il rilascio diffuso di gas dallo strato liquefatto, ma uno studio di Mark Tingay e colleghi nel 2015 ha mostrato che ciò non è accaduto.

Il pozzo è stato perforato dalla società indonesiana PT Lapindo Brantas, che ha dato la colpa al terremoto. Le informazioni sul pozzo ci sono state trasmesse all'epoca, che ha mostrato che c'era un afflusso d'acqua che secondo noi era sufficiente a causare la rottura delle rocce intorno al pozzo non rivestito. Quindi il nuovo articolo di Miller e Mazzini non apporta nuove informazioni o ragionamenti al dibattito, che probabilmente ora rimarrà impantanato a meno che non vengano alla luce nuovi dati dal pozzo o dal periodo critico di fine maggio 2006, e questo è improbabile.

Distinguere tra due ipotesi per un evento unico può essere una sfida. Non possiamo tornare indietro nel tempo e raccogliere l'insieme ideale di dati e campioni per testare le ipotesi, né possiamo fare confronti diretti con altri fenomeni simili di cui conosciamo la causa. Ci sono altri gravi disastri di cui non possiamo ancora essere certi che siano stati causati dall'uomo, come i terremoti potenzialmente innescati dal riempimento di dighe con acqua.

Nel caso di Lusi, siamo decisamente favorevoli all'argomento secondo cui la perforazione era responsabile, ma nessuno di noi era sul luogo dell'incidente a quasi due chilometri sottoterra al momento per testimoniarlo, e dopo più di dieci anni è chiaro che i dati ei ragionamenti alla base della nostra tesi devono ancora convincere tutti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.