Il richiamo di un uccello solitario rompe la mia concentrazione e alzo lo sguardo. Dove le montagne ricoperte di ghiacciai dovrebbero riempire l'orizzonte, invece la mia vista è oscurata da una strana foschia arancione. Anche il sole splendente si è arreso. Sembra fluttuare nel cielo come una debole palla rosa.

Sono un ecologista sul campo che lavora a est della catena montuosa del Denali in Alaska, ma la vista da cartolina dei miei siti oggi è oscurata dal fumo che si sposta oltre il confine dagli incendi che bruciano in tutta la Columbia Britannica. Ho studiato per anni gli incendi boschivi boreali e ho una forte comprensione dell'importanza del fuoco per la foresta boreale del Canada.

Gli incendi boreali in Canada sono manifestazioni spettacolari della forza della natura:bruciano per centinaia di migliaia di chilometri e possono durare per mesi, a volte fumante per tutto l'inverno. Questi incendi tendono a verificarsi in regioni remote che semplicemente non possono essere gestite. E la loro zona di impatto è molto più ampia di quanto la maggior parte delle persone possa immaginare come fuliggine, cenere e fumo alla deriva nei modelli di circolazione atmosferica a lungo raggio attraverso i confini geopolitici, che influenzano la qualità dell'aria nel mondo.

Negli ultimi 5, 000 anni, ripetuti cicli di incendi seguiti dal ripristino della vegetazione hanno permesso alle foreste di conifere di prosperare nel grande bioma forestale che oggi copre gran parte del Canada. Ma più linee di prova ora ci raccontano una storia convincente che gli incendi boreali stanno cambiando:stanno diventando più grandi, più grandi, e più intenso, in particolare nel Canada nordoccidentale. E se continua così, ci sono buone probabilità che i prossimi 150 anni di incendi causino cambiamenti fondamentali alle nostre iconiche foreste settentrionali.

Le conifere hanno bisogno del fuoco. A seguito di attività di fuoco leggera o moderata, alberi come l'abete rosso spesso si rigenerano immediatamente. Ma quando le foreste del nord bruciano troppo gravemente, alberi decidui come pioppo tremulo e betulla possono competere con le conifere durante la successione post-incendio.

Gli incendi stanno già cambiando le foreste del nord

In alcune aree del Nord America boreale, stiamo già assistendo a grandi aumenti nell'estensione delle foreste decidue a causa dell'aumento dell'attività degli incendi. Non c'è dubbio che un cambiamento così importante nella composizione delle foreste canadesi avrà vincitori e vinti. Alcuni animali possono prosperare con la migliore qualità del foraggio prodotta da specie decidue, mentre altri perderanno habitat importanti.

Una perdita di area forestale di conifere significherebbe grandi cambiamenti nel modo in cui il bioma boreale interagisce con il sistema climatico terrestre. Le conseguenze dei cambiamenti indotti dal fuoco nella struttura delle foreste boreali sarebbero di vasta portata, dai cambiamenti su piccola scala della biodiversità ai cambiamenti su scala globale dell'albedo (la quantità di energia solare riflessa nello spazio) e delle emissioni di gas serra.

Il Canada nordoccidentale ha registrato un aumento costante della quantità annua di aree forestali bruciate nella seconda metà del XX secolo. Questo nonostante aumenti simili dei soldi spesi per combattere gli incendi. Alcune delle variazioni nei regimi degli incendi in quest'area sono attribuite al cambiamento climatico antropogenico, causato dall'uomo, ed è probabile che questa influenza si rafforzi solo in futuro.

Ci sono alcune conclusioni facili da raggiungere. più caldo, i combustibili più secchi bruceranno di più:questo sembra ovvio a chiunque sia esperto nella costruzione di un falò. Ma ci saranno molte sorprese quando si tratta di fare previsioni sul futuro del regime antincendio canadese. Le persone, Per esempio.

Gli esseri umani causano circa la metà degli incendi in Canada, sebbene la maggior parte dell'area bruciata derivi ancora da incendi iniziati da fulmini. Con più persone che si trasferiscono e fanno affidamento sulla foresta boreale, questa dinamica tra gli incendi provocati dall'uomo e quelli provocati dai fulmini potrebbe cambiare nel prossimo secolo.

Gli scienziati in generale si aspettano che il cambiamento climatico aumenti la frequenza delle accensioni dei fulmini nel nord, ma c'è ancora molto che dobbiamo ancora imparare su come il cambiamento climatico influenzerà gli eventi di tempesta e le scariche di fulmini nuvola-terra.

È impossibile fare previsioni sugli incendi boreali senza considerare la vegetazione futura. Se le foreste decidue aumentano di estensione, questo avrà importanti impatti sul contenuto di umidità del carburante, probabilità di innesco e area bruciata.

È probabile che anche altri disturbi che influiscono sulla quantità di legno morto nelle foreste alterino l'attività del fuoco. Esistono numerosi esempi di epidemie di insetti innescate dal cambiamento climatico, e questo può portare all'accumulo di carburante e ad un maggior rischio di gravi incendi.

Impatto sugli esseri umani

Il cambiamento climatico non è un concetto esoterico per le persone che vivono nel nord. I nordisti sono intimamente legati alla loro terra e sanno che le loro case stanno subendo un riscaldamento a un ritmo più veloce che in qualsiasi altra parte del pianeta. Wildfire forse può essere visto come un faro del cambiamento climatico, un presagio di cose a venire.

Mentre gli anni del grande incendio si verificavano episodicamente, forse una o due volte ogni decennio, ora sembra che ci sia sempre un grande anno di fuoco che si verifica da qualche parte in Canada o in Alaska. Nel 2014, i Territori del Nord Ovest hanno vissuto il più grande anno di incendi mai registrato. Nel 2015, l'esercito è stato chiamato per assistere i vigili del fuoco che combattono i grandi incendi in Saskatchewan. Nel 2016, le immagini degli incendi di Fort McMurray sono state trasmesse in tutto il mondo. E oggi, in questo giorno d'estate del 2017, Dovrei lavorare in una delle zone più incontaminate dell'Alaska, ma sto invece respirando il fumo degli incendi canadesi.

Mentre studio gli incendi da una prospettiva di scienze naturali, Sono profondamente consapevole degli impatti sociologici. Gli incendi causano problemi di salute umana e ansia. Gli incendi provocano più evacuazioni in Canada di qualsiasi altro disastro naturale. L'incendio di Fort McMurray da solo ha costretto più di 80, 000 canadesi a fuggire dalle loro case.

Non troppo tempo fa, Ho parlato con un medico del pronto soccorso con sede in una città del Canada settentrionale che mi ha parlato dell'aumento delle diagnosi di disturbo da stress post-traumatico a seguito di grandi incendi. "È la vista di fumo e fiamme fluttuanti?" Ho chiesto. L'ansia di dover uscire di casa e non sapere se sarebbe ancora in piedi al tuo ritorno?

No, lei disse. Credeva che fosse la realizzazione di una nuova realtà, che il cambiamento climatico non fosse più solo qualcosa di cui parlare. È qui, e influenzerà il modo in cui le persone vivranno e sopravviveranno nel nord. Il fuoco è solo una parte dello stress di questa nuova realtà.

Nuovi rischi, opportunità

Il cambiamento climatico significa senza dubbio più incendi in Canada, e questo porterà cambiamenti alla terra e alla qualità della nostra aria e acqua. Alcuni dei cambiamenti porranno grandi sfide alle persone, altri possono creare nuove opportunità.

Una cosa è certa:entrando nella nostra nuova realtà climatica, la gestione degli incendi deve adattarsi ai futuri anni di incendio in Canada. La dinamica stessa del fuoco può cambiare. I combustibili che erano troppo umidi per bruciare negli ultimi 50 anni non possono più essere considerati tagliafuoco. Le risorse che abbiamo usato per proteggerci dal fuoco potrebbero dover cambiare. Dovremmo cercare di proteggere dalla combustione le riserve profonde di carbonio nelle torbiere e nelle foreste di permafrost? È ancora possibile, visti gli strumenti a disposizione dei vigili del fuoco?

Dobbiamo lavorare insieme per creare nuovi strumenti e mandati per le agenzie di gestione degli incendi. Abbiamo bisogno di politici e governi a tutti i livelli per capire l'importanza del fuoco, sia gli aspetti positivi che quelli negativi associati all'incendio delle foreste. E abbiamo bisogno di più risorse e consapevolezza affinché i canadesi adottino pratiche antincendio nelle loro comunità.

La nostra comprensione degli incendi ha fatto molta strada, e continuerà ad evolversi. Sono entusiasta di vedere i progressi e i risultati della scienza interdisciplinare, politica e sensibilizzazione relative agli incendi boschivi canadesi. Ma per oggi, Mi ritrovo a desiderare una forte raffica di vento per soffiare via tutto questo fumo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.