Aumento dei finanziamenti per Head Start, il più grande finanziamento federale, programma di sviluppo della prima infanzia negli Stati Uniti, è necessario per sostenere le famiglie durante la recessione del COVID-19 e per garantire una ripresa economica più stabile.

Dopo aver studiato un decennio di dati statunitensi sulla Grande Recessione del 2007-09, ricercatori della Washington University di St. Louis, Università del Texas settentrionale, L'Università di Melbourne e il Maryland Population Research Center hanno formulato la raccomandazione in uno studio pubblicato il 5 dicembre sulla rivista Relazioni familiari .

"La storia ha dimostrato che le famiglie che sono già economicamente vulnerabili sono spesso le più danneggiate da una crisi e affrontano la ripresa più dura. Il COVID-19 non ha fatto eccezione, " ha detto Caitlyn Collins, coautore dello studio e assistente professore di sociologia alla Washington University di St. Louis. "Non solo molte famiglie affrontano un'estrema precarietà economica, ma le chiusure di scuole e asili nido durante la pandemia hanno rimosso le principali fonti di sostegno su cui le famiglie fanno affidamento.

"Il finanziamento di Head Start dovrebbe essere una priorità nazionale per sostenere i bambini e le famiglie più vulnerabili della nazione".

Il loro studio arriva in un momento di crisi per l'istruzione e l'assistenza all'infanzia a distanza a causa della pandemia.

"In tempi di recessione economica, programmi come Head Start forniscono una risorsa vitale per le famiglie che non hanno un supporto per l'assistenza all'infanzia mentre cercano lavoro o tornano al lavoro, " scrivono gli autori.

"Ancora, la disponibilità di Head Start varia notevolmente a seconda dello stato di residenza della famiglia. Le agenzie comunitarie hanno discrezionalità nell'allocare i fondi federali e i governi statali possono integrare i finanziamenti per espandere la disponibilità e i servizi di Head Start".

William Scarborough (nord del Texas), Caitlyn Collins (WashU), Leah Ruppanner (Melbourne) e Liana Christin Landivar (Centro di ricerca sulla popolazione) hanno esaminato questa variazione stato per stato per studiare se la disponibilità di Head Start durante la recessione del 2007-09 ha mitigato l'impatto di quella crisi sui tassi di povertà tra le famiglie con bambini piccoli .

Utilizzando i dati dell'American Community Survey del 2006-16 e i dati a livello statale dei rapporti sulle informazioni sui programmi, hanno scoperto che gli stati con livelli più alti di iscrizioni in Head Start hanno sperimentato una minore crescita della povertà tra le famiglie con bambini piccoli durante la Grande Recessione. Hanno anche sperimentato una ripresa economica più rapida e più stabile rispetto agli stati con un numero di iscritti inferiore a Head Start.

"Più bambini si iscrivono, la minore crescita della povertà"

Nonostante l'inizio del 2006 con tassi di povertà più elevati tra le famiglie con bambini piccoli, gli stati con un numero maggiore di iscrizioni all'Head Start non hanno registrato un aumento così rapido della povertà familiare fino al 2012. Infatti, entro il 2009, non vi era praticamente alcuna differenza nei tassi di povertà familiare tra alti, stati di registrazione con Head Start medio e basso. Entro il 2012, gli stati a basso tasso di iscrizione avevano tassi di povertà di 1 punto percentuale in più rispetto agli stati a media iscrizione e quasi 2 punti percentuali in più rispetto agli stati ad alto tasso di iscrizione.

Prendi il Mississippi e l'Alabama, Per esempio. Prima della recessione, il tasso di povertà in Mississippi, dove il 90% dei bambini idonei è iscritto a Head Start, era di circa 6 punti percentuali più alto rispetto al vicino Alabama, dove solo il 47% dei bambini idonei frequenta questi programmi. Quando è iniziata la recessione, i tassi di povertà familiare sono aumentati più rapidamente in Alabama. Di conseguenza, il divario era sceso a 3,5 punti percentuali entro la fine della recessione nel 2009. Anche il Mississippi si è ripreso più rapidamente con i tassi di povertà che hanno iniziato a diminuire nel 2011, mentre l'Alabama non ha raggiunto il picco fino al 2013. Entro il 2016, i due stati avevano quasi lo stesso tasso di povertà.

"I risultati suggeriscono che un maggiore accesso ai programmi Head Start ha impedito a molte famiglie di cadere nella povertà e ha aiutato altre a uscire dalla povertà durante la Grande Recessione, " ha detto Scarborough.

"Mentre affrontiamo nuove sfide derivanti dalla pandemia di COVID-19, esortiamo i responsabili politici a prestare attenzione a queste prove e a designare finanziamenti per espandere Head Start".

"I finanziamenti attuali non possono tenere il passo con la crescente domanda"

Head Start è un programma di preparazione scolastica che offre assistenza all'infanzia gratuita per i bambini fino a 5 anni e fornisce servizi di supporto completi per le famiglie idonee. Essere eleggibile, i bambini devono vivere in una famiglia con un reddito al di sotto della soglia di povertà, ricevere un altro tipo di assistenza pubblica basata sul reddito ed essere senzatetto o in affidamento. Head Start opera in tutti i 50 stati e nel Distretto di Columbia.

L'attuale finanziamento federale per Head Start rimane ben al di sotto della domanda stabilita. al minimo, il team di ricerca raccomanda a tutti gli stati di iscrivere il 100% dei bambini idonei senza limitare ulteriormente gli standard di ammissibilità. Precedenti studi hanno stimato che ciò costerebbe ulteriori 14,4 miliardi di dollari.

Sebbene ciò raddoppierebbe più del doppio delle attuali spese di Head Start, gli autori hanno affermato che questo importo è "minuscolo" rispetto ad altri tipi di spesa per il soccorso del coronavirus.

Idealmente, raccomandano un approccio più proattivo:ampliare le linee guida di ammissibilità e i finanziamenti per aiutare a mantenere le famiglie vulnerabili fuori dalla povertà.

Anche con aumenti sostanziali al finanziamento di Head Start, gli Stati Uniti sarebbero probabilmente in ritardo rispetto a molti altri paesi sviluppati in termini di finanziamenti per l'educazione e la cura della prima infanzia.

Attualmente, gli Stati Uniti dedicano circa lo 0,4% del PIL ai programmi per la prima infanzia, arrivando in un umile terzultimo tra le 17 nazioni dell'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE). Al contrario, La Svezia spende l'1,8% del PIL per l'educazione della prima infanzia, mentre la spesa della Francia supera l'1,3% e il Regno Unito spende lo 0,6% per questi programmi.

Al di là dei benefici economici per le famiglie e le comunità, un maggiore accesso a Head Start contribuirà a livellare il campo di gioco per i bambini a rischio.

"L'educazione della prima infanzia è vitale per sostenere i bambini in una fase critica dello sviluppo che è fondamentalmente diversa dall'istruzione K-12, " Collins ha detto. "Le famiglie più ricche hanno più risorse per garantire che i loro figli ricevano cure di alta qualità in questa fase importante, ma le famiglie a basso reddito no. I loro figli hanno bisogno di cure di alta qualità, pure.

"Questa è una questione di priorità di finanziamento".