Una nuova collaborazione di ricerca potrebbe aumentare significativamente la qualità e la produttività economica di uno dei più grandi raccolti del Regno Unito, Sitka abete rosso conifere.

Utilizzando una tecnica di allevamento chiamata "selezione genomica", ricercatori delle Università di Oxford ed Edimburgo e di Forest Research, un'agenzia della Commissione forestale, spero di identificare con precisione, in tenera età, alberi a crescita rapida con legname di qualità superiore. Così facendo, l'iniziativa di ricerca "Sitka Spruced" potrebbe migliorare il valore economico delle future piantagioni di abete rosso nel Regno Unito. Inoltre, esaltando la qualità del legno, è più probabile che i raccolti soddisfino le mutevoli specifiche di costruzione richieste per costruire le nostre case.

L'abete Sitka è la specie legnosa principale del Regno Unito, con oltre 35 milioni di alberi Sitka piantati nel Regno Unito ogni anno. È il terzo raccolto per area di coltivazione nel Regno Unito, dopo il grano e l'orzo, e rappresenta circa 1 miliardo di sterline dei 2 miliardi di sterline di entrate annuali del settore. Di rapida crescita e adatto al clima umido della Gran Bretagna occidentale e settentrionale, la specie produce un versatile legno bianco, con usi dalla fabbricazione della carta, alla costruzione di edifici. Ci vogliono circa 40 anni dalla semina prima che la maggior parte degli abeti Sitka venga raccolta, e solo una parte di quegli alberi incontra il più forte, gradi di costruzione di valore superiore.

Il progetto analizzerà centinaia di alberi alla ricerca di variazioni nel loro DNA e quindi abbinerà tali variazioni con alberi a crescita rapida che producono legname di qualità superiore. Ciò consentirà agli scienziati di esaminare il DNA degli alberi, per identificare la crescita più rapida, con legname della migliore qualità.

La genomica non è OGM, Modificazione genetica, ma sfrutta invece l'enorme variazione che si verifica naturalmente all'interno di una specie. In caso di successo, la stessa tecnologia potrebbe essere potenzialmente utilizzata per schermare gli alberi alla ricerca di altre proprietà, come il modo in cui affrontano ambienti difficili, Per esempio, come si adattano a siti secchi o poveri di nutrienti, e per la resistenza agli insetti e alle malattie.

Sitka Spruced è uno dei pochi progetti di ricerca forestale a ricevere un finanziamento dal Consiglio per la ricerca sulle biotecnologie e le scienze biologiche (BBSRC). La nuova iniziativa mira a superare le sfide significative che l'industria deve affrontare utilizzando la genomica per supportare la selezione accelerata degli alberi e il mantenimento della diversità genetica.

Professor John MacKay, Responsabile del progetto e professore di scienze forestali presso l'Università di Oxford, ha dichiarato:"Sono davvero entusiasta di far parte di un tale punto di riferimento della ricerca, allevamento per aumentare il ritorno economico dell'abete Sitka. Il finanziamento di BBSRC testimonia il valore a lungo termine del progetto.

"La genomica offre un potenziale senza precedenti per abbreviare il processo di selezione degli alberi, che è la chiave per raggiungere prima la dimensione del raccolto. Con Sitka Spruced non miriamo solo a una crescita più rapida degli alberi e a una riduzione della rotazione delle piantagioni da 40 a circa 30 anni, ma anche per migliorare la qualità delle scorte di legno. L'economia è chiara se diventa possibile far crescere tre rotazioni nello stesso periodo di tempo impiegato per farne due, e anche per migliorare la qualità del legno.'

Professoressa Melanie Welham, Amministratore delegato di BBSRC, ha dichiarato:'Il BBSRC riceve poche proposte di ricerca relative alla silvicoltura ed è lieto di poter finanziare questo progetto sul miglioramento genetico dell'abete Sitka in collaborazione con l'industria. Siamo desiderosi di costruire sull'eredità dell'iniziativa per la salute degli alberi e la biosicurezza delle piante in cui BBSRC ha guidato un consorzio multi-fondatore con DEFRA, ESRC, la Commissione Forestale, NERC e il governo scozzese.'

Sitka Spruced è in parte finanziato dalle industrie forestali e di lavorazione del legno britanniche. Dr Steve Lee della ricerca forestale, ha dichiarato:"Il contributo finanziario delle industrie forestali e di lavorazione del legno è un supporto molto significativo a questo progetto finanziato da BBSRC e siamo felici di lavorare a stretto contatto con i rappresentanti dei commercianti di sementi, asili nido, società di gestione forestale, una cooperativa di allevamento e una segheria. Il possibile impatto dei risultati di Sitka Spruced potrebbe essere enorme ed è incoraggiante sapere che l'industria è pienamente alla base di questo nuovo sviluppo.'

Agghindare, un'iniziativa sorella canadese, affiancherà la sua controparte britannica, consentendo a entrambi i progetti di sfruttare e attingere alle reciproche risorse internazionali e confrontare le informazioni genomiche. La base di conoscenze creata come risultato avrà benefici a lungo termine e sosterrà le future iniziative e la comprensione della ricerca forestale.