Una nuova analisi globale sulla perdita di habitat forestali e sul rischio di estinzione della fauna selvatica pubblicata il 19 luglio sulla rivista Natura mostra che le specie più a rischio vivono in aree che stanno appena iniziando a vedere gli impatti delle attività umane come la caccia, estrazione, registrazione e allevamento.

I ricercatori sostengono che queste aree intatte meritano una priorità maggiore per i dollari di conservazione limitati rispetto alle aree già pesantemente colpite dall'attività umana, anche se anche le specie sono minacciate nelle aree colpite.

"Abbiamo visto cali di specie in paesaggi che hanno già perso un'enorme quantità di habitat, " ha detto Matthew Betts, autore principale e professore al College of Forestry dell'Oregon State University. "Ma abbiamo trovato molto più supporto per quella che chiamiamo ipotesi di intrusione iniziale. È il colpo iniziale causato dalle strade che si addentrano nelle foreste tropicali e le attività umane che ne conseguono che è più sostanziale. Questi sono anche i punti con il maggior numero di specie. ."

Betts e un team di ricercatori dell'Oregon State e di BirdLife International, un'organizzazione senza scopo di lucro, hanno raggiunto le loro conclusioni analizzando i set di dati globali dell'habitat forestale e del rischio di estinzione delle specie. Betts e Christopher Wolf, un dottorato di ricerca dello stato dell'Oregon studente in ecosistemi forestali e statistica insieme a sei coautori, ha utilizzato i dati forestali raccolti da Matthew Hansen presso l'Università del Maryland e le categorie di rischio di estinzione per 19, 432 specie vertebrate, la cosiddetta Lista Rossa, gestito dall'Unione internazionale per la conservazione della natura.

I dati di Hansen indicano che la foresta continua a perdersi a ritmi elevati (circa 1,5 milioni di chilometri quadrati, o 371 milioni di acri, per anno). La maggior parte di questi cambiamenti si verifica ai tropici. Le foreste pluviali sudamericane rappresentano quasi la metà della perdita globale di foreste. In totale, la nuova analisi mostra che il 37 per cento delle foreste del mondo è stato convertito ad altri usi del suolo.

"Dovrebbe essere abbastanza ovvio che la perdita di foreste aumenta il rischio che le specie vengano elencate, " ha detto Betts. "Ma il nostro lavoro fornisce il primo collegamento quantitativo globale tra la perdita di foreste e il declino delle specie forestali".

Però, la domanda posta dai ricercatori era questa:se gli sforzi di conservazione si concentrassero su aree in cui gli habitat forestali sono già stati persi e le specie potrebbero raggiungere una soglia, o su foreste in gran parte intatte e che stanno appena iniziando a risentire dello sviluppo?

Nello stato dell'Oregon, Betts ha avviato l'Oregon Forest Biodiversity Research Network per utilizzare grandi set di dati per rispondere a tali domande. Nelle sue ricerche in Costa Rica e altrove, ha studiato l'impatto del disboscamento sugli impollinatori di colibrì e su altre specie di uccelli.

È piacevole, Bett ha aggiunto, che le aree pesantemente colpite sono già passate attraverso quello che gli scienziati chiamano un "filtro di estinzione". Le specie sensibili allo sviluppo potrebbero essere state precedentemente eliminate.

Punti caldi ad alto rischio per la biodiversità forestale, i ricercatori hanno scritto, esistono nel sud-est asiatico, in particolare Borneo, l'Amazzonia centro-occidentale e il bacino del Congo in Africa. Crescita demografica, caccia e cattura di selvaggina, e l'estrazione di risorse in risposta alla domanda dei consumatori può alimentare futuri rischi di estinzione in tali aree, disse Bett.

Un dibattito in corso tra scienziati e responsabili delle politiche si concentra sulla possibilità che i programmi di conservazione debbano dare la priorità alle foreste già colpite dallo sviluppo. "Ammesso che non esista un luogo che non sia stato toccato dagli umani in qualche modo, Per esempio, a un clima che cambia, " ha detto Betts. "Ma poi c'è l'idea che gli esseri umani possano coesistere abbastanza strettamente con la natura assumendo che si intraprendano determinate misure migliorative, che finché siamo più morbidi sulla Terra, possiamo ancora avere paesaggi produttivi per l'agricoltura. Il nostro documento suggerisce che saremmo aiutati se questi paesaggi forestali intatti fossero ben protetti".

Dedicare alcune aree alla produzione intensiva può consentire di preservare altre aree come habitat, disse Taal Levi, co-autore e assistente professore in Pesca e fauna selvatica presso lo Stato dell'Oregon. "Ci sono molti potenziali vantaggi nel concentrare il nostro impatto ambientale intensificando i driver del cambiamento nell'uso del suolo, come l'agricoltura e la silvicoltura, in cambio dell'osservazione di vaste riserve remote e indisturbate. Un impatto sproporzionatamente grande deriva dal primo disturbo alle foreste".