Dove vanno a finire i piccoli pezzi di plastica quando vengono gettati in mare?

Ricerche precedenti hanno scoperto che la maggior parte della plastica finisce nei vortici oceanici subtropicali che circondano le medie latitudini degli oceani Atlantico e Pacifico. Queste correnti rotanti circondano vaste aree a volte chiamate "chiazze di immondizia" perché sono la destinazione di tanta spazzatura galleggiante persistente.

Un nuovo studio di modellizzazione nelle AGU Journal of Geographical Research:Oceans scopre che più microplastiche potrebbero raggiungere le acque artiche di quanto si pensasse in precedenza.

Il nuovo studio ha esaminato ciò che gli oceanografi sanno sulle correnti oceaniche per chiedersi quali tipi di corrente sono più influenti sul modo in cui le microplastiche si spostano.

Generalmente definiti come punte di plastica inferiori a 5 millimetri, questo durevole, relitti non biodegradabili varia dalle dimensioni delle perline di polistirene alle nanoparticelle microscopiche abbastanza piccole da spremere attraverso le membrane cellulari. Possono persistere per anni nelle acque superficiali.

Le microplastiche non sono salutari da ingerire per gli animali, causando danni fisici e metabolici alla vita marina, dal minuscolo plancton alle balene. Le microplastiche possono anche diffondere inquinanti chimici e organismi viventi trasportati sulle loro superfici.

Le nuove simulazioni della plastica dalla scala millimetrica a quella metrica mostrano che le correnti superficiali guidate dal vento chiamate correnti di Ekman determinano principalmente il destino delle microplastiche nei vortici subtropicali.

Ma la nuova ricerca rileva anche che le onde oceaniche spingono le microplastiche verso i poli. La nuova ricerca mostra la deriva di Stokes, un elemento della teoria fluidodinamica che descrive l'influenza delle onde, potrebbe aver portato a sottovalutare l'inquinamento da microplastiche nell'Artico in studi precedenti. La deriva di Stokes non è sempre inclusa nei modelli oceanici e attualmente non è osservata dai satelliti.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.