Uno studio recente, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , ha scoperto che i terremoti e i movimenti continentali hanno innescato massicce frane sottomarine decine di milioni di anni fa al largo della costa dell'Africa orientale, risultati che potrebbero aiutare a valutare il rischio futuro di tsunami sulla costa sempre più popolata della regione.

Guidati da Vittorio Maselli, Canada Research Chair in Coastal Zone Processes e assistente professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente della Facoltà di Scienze, lo studio è il primo a collegare i movimenti di massa sottomarina su larga scala di sedimenti e rocce nel pendio marginale dell'Oceano Indiano occidentale con il rifting continentale e, così, la formazione di un nuovo confine di placca.

Con l'aiuto dell'industria, Il dottor Maselli e il suo team hanno utilizzato dati sismici per esplorare il margine continentale della Tanzania nell'Oceano Indiano occidentale e quantificare la distribuzione dei depositi di frana sottomarini sul fondo del mare e nei sedimenti sottostanti. Gli autori sono stati in grado di identificare catastrofiche perdite di massa di 40 milioni di anni.

"Abbiamo scoperto che centinaia di frane sottomarine larghe centinaia di chilometri si sono verificate durante una finestra temporale specifica lungo il margine della Tanzania, "dice il dottor Maselli. "Una di queste frane, che abbiamo chiamato la mega-diapositiva mafiosa, è una delle più grandi frane mai scoperte sulla Terra. Abbiamo datato la mega diapositiva della mafia a circa 20 milioni di anni fa utilizzando i dati di due pozzi di esplorazione".

"Ancora tettonicamente molto attivo"

Il nome Mafia mega-scivolo deriva dall'isola che si trova appena verso terra. Mafia Island è una delle tre principali isole della Tanzania, insieme a Pemba e Zanzibar. Il mega-slide copre 11, 600 km ² , le dimensioni di oltre 2 milioni di piste da hockey.

Il Dr. Maselli e il suo team hanno poi interpretato il mega-slide mafioso e le altre frane avvenute contemporaneamente come conseguenza dell'East African Rift System (EARS), ipotizzando che il sollevamento e il rifting degli altipiani nell'Africa orientale possano innescare frane potenzialmente tsunamigene probabilmente attraverso l'attività sismica e una maggiore disponibilità di sedimenti.

"L'area di studio è ancora tettonicamente molto attiva, come dimostrato dai terremoti registrati nell'Oceano Indiano occidentale e nel continente negli ultimi decenni. Abbiamo anche trovato molti, ma molto più piccolo, depositi di frana sottomarina e scarpate di faglia del moderno fondale marino".

Solo l'inizio

Queste informazioni indicano che i fallimenti dei sedimenti sottomarini, verosimilmente in misura minore rispetto al mega-scivolo mafioso, può verificarsi ancora oggi. Ma molte domande rimangono senza risposta:quanto spesso possono verificarsi? Qual è la loro dimensione? Qual è il meccanismo di innesco?

Rispondendo a queste domande, Il dottor Maselli dice, aiuteremo a valutare i rischi associati alle frane sottomarine lungo il margine della Tanzania e il loro potenziale nel generare tsunami. Infatti, il movimento improvviso dei sedimenti sott'acqua può generare onde di tsunami catastrofiche, e capire se, o quanto spesso, possono verificarsi, è un'informazione critica in questa regione a causa della rapida crescita della popolazione lungo la costa.

"Il nostro studio è solo l'inizio, e intendiamo approfondire i dati disponibili per comprendere l'impatto delle frane sottomarine sull'evoluzione del margine, "Utilizzeremo anche modelli numerici per simulare la generazione e la propagazione delle onde dello tsunami indotte da frane e identificare quali aree lungo la costa possono essere più a rischio".