Una nuova ricerca mostra che le variazioni climatiche naturali aiutano a spiegare una differenza di vecchia data tra i modelli climatici e le osservazioni satellitari del riscaldamento globale.

Le misurazioni satellitari dei cambiamenti su scala globale della temperatura atmosferica sono iniziate alla fine del 1978 e continuano fino ad oggi. Rispetto alla maggior parte delle simulazioni di modelli, i dati satellitari hanno costantemente mostrato un minor riscaldamento della bassa atmosfera terrestre. Ciò ha portato alcuni ricercatori a concludere che i modelli climatici sono troppo sensibili alle emissioni di gas serra, e quindi non sono utili per fare future proiezioni sui cambiamenti climatici.

Anziché, la differenza tra modello e satellite è in gran parte determinata dalle variazioni naturali del clima terrestre. "La variabilità del clima naturale ha probabilmente ridotto il riscaldamento osservato durante l'era dei satelliti", ha affermato Stephen Po-Chedley, uno scienziato del clima del Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) e autore principale di un articolo apparso nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Il principale motore delle variazioni naturali da un anno all'altro del clima globale è l'oscillazione El Niño-Southern (ENSO). Ogni pochi anni, ENSO produce un evento El Niño, che si traduce in un diffuso riscaldamento dell'atmosfera e dell'oceano della durata di diversi mesi. La fase fredda di ENSO è La Niña, che raffredda l'atmosfera e dà origine a un modello distinto di temperature della superficie del mare più fresche del solito nel Pacifico tropicale centrale e orientale, con acque più calde a nord e a sud.

Molti modelli climatici producono variazioni ENSO, ma la tempistica di questi eventi non è specificata nelle simulazioni del modello. "Mentre i modelli intendono rappresentare il clima medio, suoi cambiamenti e variazioni naturali realistiche, possono simulare solo casualmente il momento esatto degli eventi climatici naturali, " disse Po-Chedley.

Alcuni decenni favoriscono gli eventi di El Niño o La Niña. Il raggruppamento degli eventi di El Niño e La Niña può creare oscillazioni decennali che influenzano il tasso di riscaldamento atmosferico. Le simulazioni con modelli accoppiati della circolazione atmosferica e oceanica producono tali oscillazioni decennali, ma la loro fase non corrisponderà necessariamente al mondo reale durante l'era dei satelliti.

Qiang Fu, professore all'Università di Washington e autore dello studio, rileva che, "Mentre è risaputo che la variabilità naturale può produrre periodi decennali di riscaldamento moderato, questo studio dimostra che può anche svolgere un ruolo importante nei tempi relativamente lunghi di 40 anni che sono rilevanti per le registrazioni satellitari".

I modelli climatici simulano in genere un riscaldamento sostanzialmente maggiore rispetto ai dati satellitari nella troposfera tropicale (la regione più bassa dell'atmosfera, che si estende dalla superficie terrestre ad un'altezza di circa 11 miglia). Questa regione dell'atmosfera è stata di particolare interesse nei precedenti confronti modello-satellite.

I ricercatori hanno rivisitato tali confronti, analizzando centinaia di simulazioni dall'ultima generazione di modelli climatici globali. Hanno scoperto che la variabilità del clima naturale è una componente chiave delle differenze tra i tassi di riscaldamento modellati e osservati. Circa il 13% delle oltre 400 simulazioni ha mostrato il riscaldamento della troposfera tropicale all'interno della gamma dei risultati satellitari. Le simulazioni del modello che concordano con la registrazione satellitare tendono a mostrare un modello di cambiamento di temperatura simile a La Niña, proprio come le osservazioni.

Tale accordo produce due importanti risultati. Primo, nonostante le affermazioni contrarie, gli attuali modelli climatici possono simulare il riscaldamento della troposfera tropicale che è coerente con le osservazioni. Secondo, la variabilità naturale ha probabilmente ridotto il riscaldamento troposferico durante l'era dei satelliti, sia nel mondo reale che in simulazioni coerenti con i tassi di riscaldamento satellitare.

Un altro risultato significativo dello studio si riferisce al suggerimento che le differenze tra i tassi di riscaldamento modellati e osservati sono dovuti a errori nella "sensibilità climatica", la dimensione del riscaldamento in risposta all'aumento dei gas serra.

"Modelli con sensibilità sia alta che bassa agli aumenti di gas serra possono produrre simulazioni coerenti con il riscaldamento stimato dai satelliti, "Po-Chedley ha detto. "Nel conciliare i tassi di riscaldamento osservati e modellati, è abbastanza chiaro dal nostro lavoro che la sensibilità climatica non è l'unico fattore determinante del riscaldamento atmosferico. La variabilità naturale è un pezzo importante del puzzle".