I satelliti nello spazio e un robot sotto la superficie del Lago Erie fanno parte di una rete di strumenti scientifici che cercano di tenere le tossine delle alghe fuori dalle riserve di acqua potabile nel più superficiale dei Grandi Laghi.

È uno dei sistemi di monitoraggio delle acque dolci più ampi negli Stati Uniti, dicono i ricercatori, e alcuni dei suoi pezzi presto cercheranno alghe dannose su centinaia di laghi a livello nazionale.

I ricercatori stanno creando un sistema di allerta precoce utilizzando dati in tempo reale dai satelliti che negli ultimi anni hanno monitorato i focolai di alghe come il lago Okeechobee della Florida e la baia di Chesapeake sulla costa orientale.

Il piano è di metterlo in atto entro due anni in modo che gli stati degli Stati Uniti continentali possano essere avvisati di dove stanno comparendo alghe tossiche prima che possano rilevarle in superficie, disse Blake Schaeffer, un ricercatore dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti.

"Non devi aspettare che qualcuno si ammali, " ha detto Schaeffer, uno dei protagonisti del progetto.

In tutta la nazione, deflusso agricolo, gli straripamenti delle acque reflue e i fertilizzanti del prato si sono riversati in laghi e fiumi e hanno lasciato dietro di sé antiestetiche fioriture di alghe che possono far ammalare persone e animali domestici e danneggiare la fauna selvatica.

Ma spesso le prime segnalazioni di alghe dannose su un lago arrivano da diportisti che vedono qualcosa di strano nell'acqua, disse Rick Stumpf, dell'Amministrazione nazionale oceanografica e atmosferica.

Ha iniziato a utilizzare i satelliti nel 2008 per monitorare le alghe sul lago Erie. Quel lavoro ha assunto una nuova urgenza dopo che una fioritura vicino al litorale di Toledo ha contaminato l'acqua potabile per oltre 400, 000 persone tre anni fa.

L'EPA negli ultimi anni ha testato l'utilizzo dei dati satellitari per osservare le alghe nei laghi della California, Vermont, New Hampshire, Massachusetts, Connecticut e Rhode Island.

All'inizio di quest'anno, i dati hanno aiutato a rilevare una fioritura di alghe in un lago Utah vicino a Salt Lake City prima che i funzionari sul campo lo sapessero.

"Questo è esattamente ciò che stiamo cercando di realizzare, " ha detto Schaffer.

Il sistema in fase di sviluppo getterà una rete più ampia in un momento in cui molti stati non possono permettersi di monitorare ogni lago minacciato da alghe nocive. L'obiettivo è utilizzare i dati satellitari per osservare le alghe su 1, 800 laghi in tutta la nazione e forniscono quattro diversi tipi di misurazioni della qualità dell'acqua su quasi 170, 000 laghi.

Ciò che i satelliti non possono misurare è la quantità di tossine nell'acqua. È qui che entrano in gioco i campioni raccolti dai ricercatori. Anche questo può essere costoso, quindi i ricercatori hanno sviluppato un laboratorio sottomarino che si trova sul fondo del lago Erie e che raccoglie acqua e testa i livelli di tossine prima di inviare i risultati a distanza.

L'intero processo richiede quattro ore, molto meno del giorno o due necessari per testare i campioni da una barca.

"Lo chiamiamo il 'laboratorio in lattina, '", ha detto Tim Davis, un ricercatore dei Grandi Laghi presso la National Oceanographic and Atmospheric Administration.

Il primo laboratorio robotico è stato lanciato quest'estate e altri due sono in lavorazione. Mentre è ancora nelle prime fasi, Davis ha detto che potrebbe funzionare in altri laghi afflitti da alghe.

Altri ricercatori stanno testando i droni sul lago Erie per vedere se le immagini digitali che catturano possono essere efficaci per monitorare la fioritura delle alghe. Già in uso sul lago sono le boe che misurano le alghe nell'acqua.

Coloro che guidano tutti questi sforzi di ricerca affermano che la chiave è fornire quante più informazioni possibili. "Si tratta davvero di usare una combinazione di tutti questi, " ha detto Schaeffer.

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