Da una passerella che si affaccia sulla deserta Ohio Street Beach di Chicago in preda all'inverno, non è difficile immaginare l'ultima era glaciale. Una coltre di neve fresca copre la costa e pallidi smalti di ghiaccio blu sul Lago Michigan a perdita d'occhio.

Ma questo non è niente. Ventimila anni fa, Chicago era racchiusa nel ghiaccio all'incirca 3, 000 piedi di spessore, il doppio dell'altezza della Willis Tower.

Tutto ciò che resta della colossale calotta glaciale che si è estesa su gran parte del Nord America e ha formato i Grandi Laghi è un nocciolo di ghiaccio nell'Artico canadese, e sta diminuendo rapidamente.

Oggi, la calotta di ghiaccio di Barnes, un ghiacciaio delle dimensioni del Delaware sull'isola di Baffin in Canada, è l'ultimo residuo della possente calotta glaciale Laurentide. Ma dopo 2, 000 anni di stabilità, si prevede che la calotta glaciale svanirà nei prossimi 300 anni poiché un aumento senza precedenti dei gas serra che intrappolano il calore ha portato a un allarmante tasso di scioglimento dagli anni '60.

Gli scienziati dicono che il calore del secolo scorso supera quello degli ultimi 115, 000 anni, e forse anche più a lungo, secondo uno studio pubblicato a gennaio.

"Se la calotta glaciale di Barnes non è quasi mai scomparsa in 2,5 milioni di anni, e sta scomparendo ora, poi ci dà il contesto che è caldo come non è mai stato negli ultimi 2,5 milioni di anni, " ha detto Gifford Miller, professore di scienze geologiche all'Università del Colorado Boulder e ricercatore che ha studiato a fondo la calotta glaciale dell'isola di Baffin.

L'improbabile fine della calotta glaciale non è di per sé una preoccupazione globale, ma potrebbe essere un presagio di ciò che ci aspetta per altre enormi calotte glaciali in Groenlandia e in Antartide, dicono gli scienziati. Mentre i Grandi Laghi fornivano un rifugio per l'acqua di disgelo glaciale, altrove queste calotte glaciali in disgelo potrebbero inviare un diluvio di acqua dolce negli oceani, contribuendo all'innalzamento del livello del mare e possibilmente interrompendo le correnti oceaniche.

Nei 2,5 milioni di anni in cui il clima della Terra si è spostato tra ere glaciali e periodi più miti, la calotta glaciale Laurentide si espanse e si ritirò, plasmare l'esistenza moderna nel Midwest.

Ha coltivato quello che sarebbe diventato uno dei terreni più fertili al mondo per gli agricoltori. Ha alterato il corso del fiume Mississippi, il fiume più grande del paese che forma le linee di stato contemporanee dal Wisconsin alla Louisiana. E scolpì i bacini dei Grandi Laghi, lasciandosi alle spalle il più grande sistema di acqua dolce del pianeta mentre si scioglieva e si ritirava nell'Artico.

"È qualcosa a cui non pensi nemmeno, " ha detto Richard Berg, il direttore dell'Illinois State Geological Survey. "Ma quando le città furono fondate su di esso, quando il tuo cibo dipendeva da questo, e quando i depositi glaciali forniscono molta dell'acqua che beviamo, essenzialmente tutta la nostra vita è legata a questo paesaggio retaggio della glaciazione".

Prima che i ghiacciai arrivassero nel Midwest, L'Illinois era un luogo aspro caratterizzato da ripide colline, scogliere e profonde vallate. Ma i ghiacciai si sono levigati su gran parte dello stato, dandogli il suo caratteristico orizzonte piatto.

Ogni era glaciale, i ghiacciai hanno agito come un gigantesco pestello sul paesaggio dell'Illinois, polverizzare rocce e piante preistoriche nei terreni fertili per cui è noto il Midwest. Solo due aree non sono state toccate dai ghiacciai:una tasca nell'estremo angolo nord-ovest nell'area di Galena e la regione a sud di Carbondale. Là, la topografia, ancora punteggiato da scogliere frastagliate e pianure, è molto diverso dal resto dello stato.

"I ghiacciai sono il grande omogeneizzatore, "Ha detto Berg. "Puoi immaginare questa gigantesca lastra di ghiaccio che raccoglie rocce, sabbia e sedimenti, e semplicemente macinarli come la frantumazione della roccia che avviene in una fabbrica."

L'antico fiume Mississippi un tempo attraversava l'Illinois, che scorre a est fino a Hennepin. Ma quando un'imponente piattaforma di ghiaccio sporgeva sul suo cammino, il fiume è stato deviato più a ovest per il suo tracciato attuale. Quando i ghiacciai se ne andarono, la loro acqua di disgelo riempiva il corso preistorico del fiume Mississippi, formando il fiume Illinois.

Mentre ogni grande lobo di ghiaccio si tuffava nell'America centrale, è stato respinto dal duro del Michigan, roccia granitica e calcare, ma ha scavato il sedimento più morbido degli attuali Grandi Laghi.

"Oltre 2,5 milioni di anni, continua ad occupare i suoi posti preferiti, "Ha detto Miller. "Mi è piaciuto che scorre attraverso il lago Michigan e il lago Huron. I Grandi Laghi sono l'eredità sul paesaggio del potere erosivo di queste gigantesche calotte glaciali".

Simile a un bulldozer, la calotta di ghiaccio raccolse il sedimento e lo depositò ai margini della sua portata, formando sottile, formazioni a forma di arco conosciute come morene finali in Illinois. Queste creste, alto fino a 100 piedi e largo cinque miglia, segnano la portata più lontana di questi massicci fogli di almeno sei periodi glaciali.

Oggi, città come Urbana e Champaign sono formate in cima a dolci colline. Forse, l'ultima di queste creste formava il labbro meridionale del lago Michigan.

Seth Stein, professore di scienze geologiche alla Northwestern University, porta i suoi studenti a North Shore per insegnare loro questa storia, che ha modellato la scogliera che domina Glencoe Beach, i ruscelli che hanno scavato i pittoreschi burroni lungo Sheridan Road a Winnetka e il quinto lago più grande del mondo.

"Stai nel campus e guardi il lago Michigan, e questo è un prodotto del riscaldamento globale, uno che non è prodotto dagli umani, è puramente naturale, ma è sicuramente un prodotto del riscaldamento globale, " disse Stein.

Gli scienziati affermano che la Terra passa tra ere glaciali e periodi più caldi poiché la sua orbita attorno al sole cambia nel tempo. La Terra sperimenta anche variazioni a lungo termine nella sua oscillazione e inclinazione, che determina quanta dell'energia del sole raggiunge il pianeta.

Ma gli scienziati affermano che questi cicli, che operano nell'arco di decine di migliaia di anni, non possono spiegare l'attuale tendenza al riscaldamento globale per due motivi:il tasso di aumento della temperatura è troppo rapido; e l'Artico si sta riscaldando nonostante la Terra si allontani lentamente dal sole durante l'estate dell'emisfero settentrionale.

L'Artico si sta riscaldando più velocemente che in qualsiasi altra parte del pianeta poiché il picco di gas che intrappolano il calore ha portato alla scomparsa del ghiaccio marino, che agisce come un agente di raffreddamento riflettendo la luce solare. Alcuni scienziati ritengono che le temperature dell'aria artiche più calde stiano lasciando la regione più vulnerabile alle masse d'aria calda in arrivo che stanno assottigliando i ghiacciai. Il vortice polare, il vortice di aria fredda che si trova in cima al Polo Nord, è incline a destabilizzarsi e riversarsi in aree come il Midwest mentre l'Artico si riscalda.

Nell'esaminare i perimetri di 30 ghiacciai in rapido scioglimento sull'isola di Baffin tra il 2009 e il 2015, Miller e un team di ricercatori hanno scoperto luoghi che erano stati ricoperti di ghiaccio per più di 40 anni, 000 anni sono ora esposti.

A differenza di molti ghiacciai sopravvissuti nelle regioni montuose più fredde, la calotta di ghiaccio di Barnes si trova molto più in basso su una pietraia, altopiano della tundra. Ma l'1, Il ghiacciaio spesso 600 piedi ha usato la propria altezza per sostenersi per gran parte della sua esistenza.

"È davvero una vera anomalia là fuori, " ha detto Miller. "È come la sua piccola montagna e crea il suo sistema climatico lì, perché fa più freddo man mano che si sale di quota e fa anche più neve. Ma mentre si scioglie e si abbassa, quella capacità di ottenere più neve si sta indebolendo.

"Se mai è scomparso, non sarebbe mai più in grado di ricrescere".

Nell'ultimo decennio, la nevicata che ghiaccia la cima del Barnes dura raramente poiché la calotta glaciale perde circa 1 piede di altezza ogni anno alle sue quote più alte e 3 piedi vicino ai margini, secondo Miller. E ruscelli di acqua di fusione scorrono dal suo picco fino ai laghi che si sono formati vicino alla sua base.

Se i gas serra continuano ad aumentare al ritmo attuale, il ghiacciaio dovrebbe scomparire intorno al 2300.

Sebbene il ghiacciaio contribuisca poco all'innalzamento del livello del mare, gli scienziati sono più preoccupati per il suo vicino molto più grande 500 miglia a est. La calotta glaciale della Groenlandia, uno dei maggiori contributori all'innalzamento dei mari, ha rilasciato l'equivalente di 240 milioni di piscine olimpioniche nell'oceano nel 2012, secondo uno studio pubblicato a dicembre.

I ricercatori stimano che il livello del mare globale aumenterebbe di circa 20 piedi se la calotta glaciale si sciogliesse completamente.

Al Polo Sud, piattaforme di ghiaccio delle dimensioni di uno stato si stanno staccando e stanno diventando giganteschi iceberg che potrebbero rimpicciolirsi e contribuire all'aumento delle maree.

Man mano che ogni anno viene scoperta più terra vicino ai poli da queste enormi lastre di ghiaccio, gli scienziati dicono che la storia è familiare. Una terra levigata dal ghiaccio. Acqua dolce alla ricerca di una casa. E un calore sconosciuto in attesa della prossima era glaciale. Nel futuro, forse il paesaggio dei poli nord e sud assomiglierà a quello del Midwest.

"Sappiamo cosa può succedere dopo la recessione della calotta glaciale, " ha detto Berg, il direttore dell'indagine geologica dell'Illinois. "Groenlandia e Antartide, sono analoghi moderni di quello che è successo qui in Illinois."

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