I ricercatori finanziati dalla National Science Foundation (NSF) hanno pubblicato pubblicamente mappe ad alta risoluzione delle McMurdo Dry Valley in Antartide, un deserto polare unico al mondo.

Le mappe ad alta risoluzione coprono 3, 564 chilometri quadrati delle McMurdo Dry Valleys e consentono ai ricercatori di confrontare le condizioni attuali con le indagini LIDAR a bassa risoluzione condotte quasi 13 anni fa.

Scienziati della Portland State University hanno guidato il nuovo progetto di ricerca, che ha mappato l'area utilizzando LIDAR più sofisticati, un metodo di telerilevamento che utilizza impulsi del raggio laser per misurare la distanza dal rilevatore alla superficie terrestre.

Due strutture finanziate dalla NSF, l'Open Topography Facility e il Polar Geospatial Center, ha reso pubblicamente disponibili i dati LIDAR. Un articolo sul lavoro è stato pubblicato sulla rivista Dati scientifici del sistema terrestre .

I dati, raccolti da missioni di rilevamento aereo effettuate nell'emisfero australe nell'estate del 2014-2015, fornire una topografia dettagliata della regione perennemente priva di ghiacci, dove il paesaggio sorprendente cambia, come la rapida erosione lungo alcuni corsi d'acqua, sono stati osservati negli ultimi anni.

I set di dati liberamente disponibili consentiranno agli scienziati di capire quanto siano diffusi e significativi i cambiamenti al paesaggio ghiacciato in questa regione ecologicamente sensibile.

Il National Center for Airborne Laser Mapping e il team della Portland State University hanno effettuato la mappatura durante una stagione sul campo di otto settimane, a partire da dicembre 2015. Hanno volato strumenti a bordo di un aereo Twin Otter gestito da Kenn Borek Air, srl, sotto contratto con NSF.

Le caratteristiche delle McMurdo Dry Valley sono interessanti per una vasta gamma di scienziati, dai biologi ai geologi ai glaciologi. Per esempio, le Valli Secche sono uno dei pochi luoghi dell'enorme continente - le dimensioni degli Stati Uniti e del Messico messe insieme - dove è esposto il substrato roccioso, consentendo ai geologi di ricostruire la storia geologica del continente da campioni.

La regione ospita uno dei siti di ricerca ecologica a lungo termine (LTER) di NSF, il McMurdo Dry Valleys LTER. I ricercatori del sito studiano l'habitat estremamente freddo e secco, che è dominata dalla vita microbica nel suolo e in ecosistemi unici sotto almeno uno dei suoi ghiacciai e in molti dei suoi laghi altamente salati.

Il freddo, L'ambiente oscuro delle McMurdo Dry Valley è l'ecosistema sulla Terra che più assomiglia alla superficie di Marte.

La prova del passato avanzamento e ritiro glaciale è anche più facilmente osservabile nelle valli secche, fornendo una finestra sul comportamento passato delle vaste calotte glaciali antartiche e sulla loro influenza sui livelli globali del mare.