Il Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) della NASA sta scrutando attraverso le nuvole per ottenere una visione senza precedenti dell'attività degli uragani di quest'anno. Già in questa stagione, cinque tempeste tropicali si sono formate sull'Oceano Atlantico, e l'Oceano Pacifico ha avuto 20 tempeste tropicali, cinque uragani, e due tifoni.

La costellazione di otto veicoli spaziali microsatelliti, costruito e gestito dal Southwest Research Institute (SwRI), è stato lanciato in bassa inclinazione, orbita terrestre bassa sopra i tropici a dicembre 2016. CYGNSS sta trascorrendo questa stagione degli uragani a raccogliere dati per aiutare la comunità delle previsioni del tempo a migliorare i modelli di previsione delle tempeste esistenti, disse John Scherrer, un direttore di programma nella divisione di scienze spaziali e ingegneria della SwRI. Negli ultimi decenni, i previsori hanno notevolmente migliorato i modelli che prevedono il percorso degli uragani, ma la capacità di prevedere l'intensità che cambia rapidamente di una tempesta è rimasta indietro.

CYGNSS rimane un progetto di ricerca per ora poiché la NASA valuta la quantità e l'accuratezza dei dati sul vento che restituisce sulla Terra. Potrebbe diventare operativo come strumento di previsione quasi in tempo reale la prossima stagione se i dati sulla tempesta di quest'anno mostrano il miglioramento previsto.

"Stiamo misurando la velocità del vento in ogni punto dei tropici in questo momento per quattro ore, due volte al giorno, "Ha detto Scherrer. "Questo è equivalente a una flotta di 32 aerei cacciatori di uragani che volano 24 ore su 24, 7 giorni su 7, attraverso i tropici"

Gli aerei che penetrano negli uragani hanno una portata limitata e possono trascorrere solo poco tempo all'interno di una tempesta. Anche, il radar dei satelliti meteorologici non può penetrare le nuvole pesanti vicino al centro di un uragano per misurare la velocità e l'intensità del vento.

CYGNSS, però, funziona ricevendo i segnali satellitari GPS, che può penetrare anche la copertura nuvolosa più pesante. I satelliti in miniatura, ognuno dei quali starebbe su una scrivania, misurare la quantità di segnali satellitari GPS dispersi mentre si riflettono sulla superficie dell'oceano. Una maggiore dispersione indica una superficie più mossa a causa di velocità del vento più elevate, che sono una componente chiave dell'intensità della tempesta.

"Durante questa stagione di uragani, il nostro team metterà alla prova i nostri sistemi operativi a terra per previsioni quasi in tempo reale, " ha detto Jillian Redfern di SwRI, il responsabile del progetto CYGNSS e delle operazioni di missione. "Effettueremo il downlink dei dati da ciascuno degli otto 'microsat' in ogni stazione di terra e quindi i dati attraverso i sistemi operativi verso la comunità scientifica per ridurre al minimo il tempo tra l'"acquisizione" dei dati e l'"utilizzo" dei dati. Prevediamo di aumentare il nostro terreno contatti dall'attuale livello di quattro al giorno a 35 al giorno durante i test. Fortunatamente, la maggior parte di questo sarà automatizzato."

CYGNSS effettua misurazioni frequenti dei venti di superficie oceanica per monitorare la posizione, intensità, dimensione, e sviluppo dei cicloni tropicali. Volare in formazione, il veicolo spaziale copre una fascia orbitale che passa sopra la maggior parte della zona di produzione di uragani della Terra, fino a 35 gradi a nord ea sud dell'equatore.