A metà degli anni '90, 1, 000 camion carichi di bucce e polpa d'arancia sono stati scaricati di proposito su un pascolo arido in un parco nazionale del Costa Rica. Oggi, quella zona è ricoperta di lussureggiante, bosco carico di viti.

Un team guidato dai ricercatori dell'Università di Princeton ha esaminato la terra 16 anni dopo il deposito delle bucce d'arancia. Hanno trovato un aumento del 176 percento della biomassa fuori terra, o del legno negli alberi, all'interno dell'area di 3 ettari (7 acri) studiata. I loro risultati sono pubblicati sulla rivista Ecologia del restauro .

Questa storia, che comporta un contenzioso, mette in mostra il potere unico dei rifiuti agricoli non solo di rigenerare una foresta, ma anche di sequestrare una quantità significativa di carbonio a costo zero.

"Questo è uno dei pochi casi di cui abbia mai sentito parlare in cui è possibile avere un sequestro del carbonio a costo negativo, " disse Timothy Treuer, co-autore principale dello studio e uno studente laureato presso il Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica di Princeton. "Non è solo una vittoria tra l'azienda e il parco locale, è una vittoria per tutti".

L'idea originale è stata innescata dal team marito-moglie Daniel Janzen e Winnie Hallwachs, entrambi ecologisti dell'Università della Pennsylvania, che ha lavorato come ricercatori e consulenti tecnici per molti anni presso Área de Conservación Guanacaste (ACG, Guanacaste Conservation Area) in Costa Rica. Janzen e Hallwachs hanno concentrato la seconda metà della loro carriera nel garantire un futuro agli ecosistemi delle foreste tropicali in via di estinzione.

Nel 1997, Janzen e Hallwachs hanno presentato un accordo interessante a Del Oro, un produttore di succo d'arancia che aveva appena iniziato la produzione lungo il confine settentrionale dell'Área de Conservación Guanacaste. Se Del Oro donasse parte della loro terra boschiva all'Área de Conservación Guanacaste, l'azienda potrebbe depositare i propri scarti di scorza d'arancia per la biodegradazione, Senza costi, su terreni degradati all'interno del parco.

Ma un anno dopo la firma del contratto, durante il quale 12, 000 tonnellate di bucce d'arancia sono state scaricate sul terreno degradato:TicoFruit, una società rivale, citato in giudizio, sostenendo che la società aveva "profondato un parco nazionale". La società rivale ha vinto la causa davanti alla Corte Suprema del Costa Rica, e la terra coperta di bucce d'arancia fu in gran parte trascurata per i successivi 15 anni.

Nell'estate del 2013, Treuer stava discutendo potenziali vie di ricerca con Janzen quando hanno discusso del sito in Costa Rica. Janzen ha detto che, mentre tassonomisti (biologi che classificano gli organismi) avevano visitato la zona, nessuno aveva davvero fatto una valutazione approfondita. Così, durante un altro viaggio di ricerca in Costa Rica, Treuer ha deciso di fermarsi al sito per vedere cosa era cambiato negli ultimi dieci anni.

"Era così completamente ricoperto di alberi e viti che non riuscivo nemmeno a vedere il cartello lungo 7 piedi con lettere gialle luminose che indicavano il sito che era a pochi metri dalla strada, " ha detto Treuer. "Sapevo che dovevamo elaborare alcune metriche davvero robuste per quantificare esattamente ciò che stava accadendo e per eseguire il backup di questo esame della vista, che si stava presentando in questo posto e si rendeva conto visivamente di quanto fosse sorprendente la differenza tra aree fertilizzate e non fertilizzate".

Treuer ha studiato la zona con Jonathan Choi, chi, al tempo, era un anziano che studiava ecologia e biologia evolutiva a Princeton. Choi ha trasformato il progetto nella sua tesi di laurea.

"Il sito è stato più impressionante di persona di quanto avrei potuto immaginare, " disse Choi. "Mentre camminavo sulla roccia esposta e sull'erba morta nei campi vicini, Dovrei arrampicarmi attraverso il sottobosco e tagliare sentieri attraverso i muri delle viti nel sito stesso della buccia d'arancia".

Il team di ricerca ha valutato due serie di campioni di terreno per determinare se le bucce d'arancia hanno arricchito i nutrienti del terreno. La prima serie di campioni è stata raccolta e analizzata nel 2000 dalla coautrice Laura Shanks del Beloit College, e il secondo set è stato raccolto nel 2014 da Choi. I dati di Shanks non sono mai stati pubblicati, quindi la sua analisi è stata combinata con quella di Choi ai fini di questo studio. I campioni sono stati analizzati utilizzando metodi diversi ma comparabili.

Per quantificare i cambiamenti nella struttura della vegetazione, i ricercatori hanno stabilito diversi transetti all'interno dell'area di trattamento dei rifiuti arancioni. Questi transetti erano linee parallele lunghe 100 metri in tutta la foresta, dove sono stati misurati ed etichettati tutti gli alberi entro 3 metri. Questo è stato fatto per vedere quanta crescita è stata provocata dalle bucce d'arancia. Per un confronto, i ricercatori hanno costruito una serie simile di percorsi sul pascolo dall'altra parte della strada, che non era stato ricoperto di bucce d'arancia. Hanno misurato il diametro degli alberi e identificato tutte le specie all'interno di entrambe le aree.

Hanno trovato differenze drammatiche tra le aree coperte da bucce d'arancia e quelle che non lo erano. L'area fertilizzata dai rifiuti arancioni aveva un terreno più ricco, più biomassa arborea, maggiore ricchezza di specie arboree e maggiore chiusura della chioma forestale.

"Molti problemi ambientali sono prodotti dalle aziende, quale, ad essere onesti, stanno semplicemente producendo le cose di cui le persone hanno bisogno o desiderano, ", ha affermato il coautore dello studio David Wilcove, un professore di ecologia e biologia evolutiva e affari pubblici e il Princeton Environmental Institute. "Ma molti di questi problemi possono essere alleviati se il settore privato e la comunità ambientale lavorano insieme. Sono fiducioso che troveremo molte più opportunità per utilizzare gli "avanzi" della produzione alimentare industriale per riportare le foreste tropicali. riciclaggio al suo meglio."