È mattina. Lavati i denti. Una doccia veloce, shampoo. Vai in spiaggia? Mettiti la crema solare. OK, pronto a rotolare. Hai appena inviato innumerevoli microscopici frammenti di plastica a vorticare nello scarico, attraverso il sistema fognario e nel corpo idrico più vicino.

Molti prodotti comuni tra cui dentifrici, cosmetici, shampoo, saponi e creme solari contengono piccole sfere di plastica. L'effetto cuscinetto a sfera di queste cosiddette microsfere conferisce ai prodotti la loro morbidezza al tatto e spalmabilità. Introdotto negli anni '90, sono troppo piccoli per essere filtrati dagli impianti di depurazione, così vanno dritti ai fiumi, laghi e oceani. Qui, pesticidi, i farmaci e i composti industriali come i PCB tendono a brillare sulle loro superfici. zooplancton, pesce e crostacei li mangiano. Sembrano accumularsi nell'ambiente, aggiungendo all'onere dei pezzi di plastica che risultano dalla rottura di oggetti più grandi come bottiglie di plastica, borse e altri oggetti che potenzialmente minacciano gli ecosistemi e la salute umana.

Molti ricercatori hanno studiato l'inquinamento derivante da oggetti più grandi. Ma gli scienziati del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University stanno ora facendo quella che potrebbe essere la prima valutazione delle microsfere nelle acque intorno a New York City, dove per una stima, ogni anno vengono gettate nell'acqua circa 19 tonnellate. Quanto sono diffusi, e dove vanno a finire? si degradano, galleggiare nell'acqua, depositarsi nei sedimenti, entrare nella catena alimentare? Lo sforzo è guidato dal biologo marino Joaquim Goes e dal geochimico Beizhan Yan. Si è interessato l'anno scorso, quando ha prelevato campioni d'acqua che hanno rivelato enormi concentrazioni di microsfere al largo della Corea del Sud, un importante produttore di cosmetici. Ha quindi esaminato campioni di acqua esistenti fino all'Oceano Artico e li ha trovati anche lì. Lui e Yan hanno deciso di indagare vicino a casa.

Un recente giorno d'estate, Va, Yan e due studenti della Columbia sono saliti a bordo di una nave di 36 piedi gestita da Riverkeeper, un'organizzazione no profit che si occupa di preservare il fiume Hudson e le acque vicine. Il capitano John Lipscomb li raccolse vicino a Lamont-Doherty, lungo la sponda orientale del fiume, appena a nord di Manhattan. Lavorando lungo il fiume, si sono fermati più volte per campionare acqua e sedimenti. di pomeriggio, erano nel porto di New York appena fuori dallo Statuto della Libertà. I risvegli di grandi traghetti e navi mercantili scuotevano la piccola nave da più direzioni. Immersero una rete di plancton a maglia fine nelle onde e filtrarono l'acqua in essa contenuta in un barattolo da un litro per un'analisi successiva. Hanno lasciato cadere una piccola paletta a vapore per afferrare un campione del fondo fangoso. Goes stava anche testando un nuovo flussometro che aspira l'acqua di superficie attraverso il tubo in un analizzatore che seleziona le particelle galleggianti per forma, visualizzarli in tempo reale su uno schermo. Tra i pezzi irregolari di spazzatura, molti con la forma sferica rivelatrice di microsfere lampeggiavano sullo schermo.

Lipscomb ha doppiato la punta di Manhattan e ha risalito l'East River, sotto il ponte di Brooklyn, e verso Newtown Creek. Il torrente, in realtà ora più una fogna a cielo aperto murata, divide Brooklyn e Queens, ed è fiancheggiata dai resti di fabbriche defunte, raffinerie di petrolio e discariche di rifiuti tossici, insieme a cantieri di demolizione operativi e altri impianti industriali. È uno dei luoghi più inquinati degli Stati Uniti. Qui, il flussometro è impazzito.

Poche settimane dopo la crociera, le ispezioni al microscopio hanno mostrato che l'acqua di ciascuna delle sette fermate della barca era carica di plastica. Molti sembravano frammenti e fibre erose di oggetti più grandi:resti di tappeti, capi di abbigliamento, imballaggio alimentare, vernici, ma tra di esse c'erano anche apparenti microsfere. La plastica di Newtown Creek conteneva pesanti dosi di atenololo, un farmaco usato per trattare la pressione alta. ("Le persone in quel quartiere devono essere molto stressate, ", ha scherzato Goes. "Presto forse impareremo altre cose su di loro.") I test sono appena iniziati; Goes dice che ulteriori analisi probabilmente rileveranno altri inquinanti che si attaccano alla plastica, e consentire al team di stimare la quantità di microsfere rispetto ad altre plastiche.

Quest'estate, tre studenti delle scuole superiori e un insegnante hanno lavorato a Lamont con Goes su un progetto correlato per studiare il contenuto intestinale di piccoli pesci prelevati da una vicina palude lungo il fiume. I risultati preliminari suggeriscono che contengono anche microsfere e altre plastiche. Il laboratorio di Goes li sta aiutando a fare le analisi.

Il problema probabilmente non diminuirà molto presto. Una legge federale approvata nel 2015 vieta le microsfere di plastica nei cosmetici da risciacquare, e circa una dozzina di stati hanno seguito l'esempio. Ma queste leggi non coprono la maggior parte degli altri prodotti, e la maggior parte non entrerà in vigore fino al 2018. Alcuni grandi produttori di saponi e prodotti correlati hanno iniziato a eliminare volontariamente le microsfere di plastica a favore di sostituti biodegradabili. Nel frattempo, dire Goes e Yan, è importante semplicemente capire cosa c'è già nell'acqua.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University:blogs.ei.columbia.edu .