Un antropologo dell'Australian National University (ANU) potrebbe essersi imbattuto in un indizio per risolvere uno dei misteri più duraturi della storia del Pacifico:il destino del famoso navigatore francese, Jean François de Galaup, Conte de La Pérouse scomparso nel 1788.

La Pérouse fu incaricato dal re Luigi XVI di intraprendere un importante viaggio di esplorazione nel Pacifico per emulare le imprese del capitano James Cook. Partì dal porto francese di Brest nel 1785 con due fregate e un complemento di 225 ufficiali, marinai e scienziati.

Dottor Garrick Hitchcock, della Scuola di Cultura dell'ANU, Storia e lingua, crede che gli ultimi sopravvissuti al viaggio di La Pérouse siano naufragati sulla Grande Barriera Corallina vicino a Murray Island, nel nord-est dello stretto di Torres.

"Il viaggio di scoperta di La Pérouse nel Pacifico è riconosciuto come uno dei più importanti della sua epoca, rivaleggiato solo dal lavoro di Cook. Rimane una figura molto nota e rispettata nell'esplorazione scientifica del XVIII secolo, ", ha detto il dottor Hitchcock.

Quello che si sa è che le navi di La Pérouse, Astrolabe e Boussole, naufragarono nel 1788 su Vanikoro, una piccola isola nel gruppo di Santa Cruz delle Isole Salomone.

I sopravvissuti arrivarono a riva e trascorsero diversi mesi costruendo una piccola imbarcazione a due alberi, utilizzando legname recuperato dal relitto dell'Astrolabio. Una volta completato, hanno lanciato la nave nel tentativo di tornare in Francia.

"Che ne è stato di questa nave e del suo equipaggio, disperato di tornare in Francia, è stato un mistero in corso."

Durante la ricerca di un progetto sulla storia dello Stretto di Torres, Il dottor Hitchcock si imbatté in un articolo pubblicato su un giornale indiano del 1818, Il corriere di Madras. È fiducioso che l'articolo riveli cosa ne è stato dei sopravvissuti.

L'articolo racconta la storia di Shaik Jumaul, un marinaio indiano naufrago sopravvissuto all'affondamento della nave mercantile Morning Star che naufragò al largo della costa del Queensland settentrionale nel 1814. Jumaul arrivò a Murray Island, dove ha vissuto per quattro anni, imparare la lingua e la cultura degli isolani. Fu infine soccorso da due navi mercantili che transitarono nella zona nel 1818.

"Jumaul informò i suoi soccorritori di aver visto sciabole e moschetti sulle isole che riconobbe come non di fabbricazione inglese, così come una bussola e un orologio d'oro, " Egli ha detto.

"Quando chiese agli isolani dove avessero ottenuto queste cose, hanno raccontato come circa trent'anni prima, una nave era naufragata sulla Grande Barriera Corallina a est, in vista dell'isola.

"Le barche con equipaggio erano sbarcate, ma nei combattimenti che seguirono, tutti alla fine furono uccisi, tranne un ragazzo, che è stato salvato e cresciuto come uno di loro, poi sposare una donna del posto."

L'elenco dell'equipaggio della spedizione di La Pérouse include un mozzo (mousse), Francesco Mordelle, dalla città portuale di Tréguier in Bretagna, nord-ovest della Francia. Il dottor Hitchcock si chiede se Mordelle potrebbe essere l'ultimo sopravvissuto alla spedizione di La Pérouse.

"L'articolo di giornale indiano con il resoconto del naufrago è stato successivamente riprodotto in diversi altri giornali e periodici dell'epoca, in Australia, Gran Bretagna, Francia e altri paesi, e gli osservatori hanno notato che questo potrebbe riferirsi alla spedizione di La Pérouse, ", ha detto il dottor Hitchcock.

"In qualche modo, La storia di Shaik Jamaul è stata successivamente in gran parte dimenticata."

Mentre un libro francese pubblicato nel 2012 fa brevemente riferimento a questo articolo di giornale e lo sconta come resoconto inaffidabile, Il dottor Hitchcock la pensa diversamente.

"La cronologia è azzeccata, perché era trent'anni prima, alla fine del 1788 o all'inizio del 1789, che i sopravvissuti di La Pérouse lasciarono Vanikoro nella loro piccola nave, " Egli ha detto.

"Per di più, storici e archeologi marittimi non sono a conoscenza di nessun'altra nave europea in quella regione in quel momento. Ciò significa che questo è il primo naufragio conosciuto nello Stretto di Torres, e senza dubbio, dell'Australia orientale", ha detto.

"Potrebbe benissimo essere che la fase finale della spedizione di La Pérouse si sia conclusa in tragedia nel nord dell'Australia. Futuro recupero di manufatti dal sito del relitto sulla Grande Barriera Corallina - ancora da scoprire - o dalle isole, speriamo fornisca una conferma definitiva".

La regione dello Stretto di Torres, che comprende la parte settentrionale della Grande Barriera Corallina australiana, è costellato di scogliere, rocce e banchi di sabbia, ed è stato descritto come un 'cimitero di navi'. Si sa che oltre 120 navi si sono fermate nelle sue acque insidiose.

Un articolo del dottor Hitchcock, dettagliare l'account di Shaik Jumaul, è stato pubblicato su Journal of Pacific History .