L'assistente professore Kevin Weng del Virginia Institute of Marine Science con un lampuga o mahi-mahi ( Coryphaena hippurus ) raccolti nell'ambito dello studio sulla radioattività derivata da Fukushima nei grandi predatori dell'Oceano Pacifico. Credito:A. Gray a bordo della FV Aoshibi IV.
Quando la centrale di Fukushima ha rilasciato grandi quantità di materiali radioattivi nelle vicine acque costiere in seguito al terribile terremoto e tsunami del 2011 in Giappone, ha sollevato dubbi sul fatto che il consumo di pesce contaminato possa danneggiare la salute umana, non solo a livello locale ma in tutto il Pacifico.
Un nuovo studio di un gruppo di ricerca internazionale mostra che queste preoccupazioni possono ora essere messe a tacere, almeno per il consumo di carne di predatori marini migratori come il tonno, pesce spada, e squali.
Il team si è concentrato sul cesio, un metallo argenteo con un gran numero di isotopi radioattivi. Due di questi, 134C e 137C, forma quando il combustibile di uranio si rompe nei reattori nucleari. Gli isotopi di cesio sono particolarmente preoccupanti perché sono stati scaricati in grandi quantità in seguito al disastro, mostrano emivite relativamente lunghe (rispettivamente 2,1 e 30 anni), e tendono ad accumularsi nei tessuti muscolari che le persone amano mangiare.
Però, il campionamento del team di tessuti di pesci predatori e altri grandi vertebrati raccolti nel Pacifico settentrionale tra il 2012 e il 2015 non ha rivelato livelli rilevabili di 134C, e concentrazioni di 137Cs che erano generalmente coerenti con i livelli di fondo dei test nucleari in superficie durante gli anni '40 e '50. Hanno raccolto gli animali dalle acque vicino al Giappone, Hawaii, e California.
L'autore principale Daniel Madigan dell'Università di Harvard afferma:"Le nostre misurazioni e i calcoli associati di quanto cesio radioattivo una persona ingerirebbe mangiando questo pesce mostrano che è probabile che gli impatti sulla salute umana siano trascurabili. Affinché il pesce commercializzato sia limitato dal commercio, i livelli di cesio dovrebbero essere maggiori di 1, 600 volte in più rispetto a tutti i campioni che abbiamo misurato."
Co-autore Kevin Weng, un assistente professore presso il Virginia Institute of Marine Science di William &Mary, ha partecipato allo studio raccogliendo campioni di pesce nelle acque intorno a Oahu e in una remota montagna sottomarina. Lui dice, "Vai avanti e mangia un po' di sushi! Il nostro lavoro mostra che la radioattività del disastro di Fukushima è molto bassa nei vertebrati dell'oceano aperto".
L'assistente professore Kevin Weng del Virginia Institute of Marine Science con un tonno obeso ( Thunnus obesus ) raccolti nell'ambito dello studio sulla radioattività derivata da Fukushima nei grandi predatori dell'Oceano Pacifico. Credito:A. Gray a bordo della FV Aoshibi IV.
Hanno contribuito allo studio anche Zofia Baumann e Nicholas Fisher della Stony Brook University; Owyn Snodgrass, Heidi Dewar, e Peter Dutton del Southwest Fisheries Science Center della NOAA; Michelle Berman-Kowalewski dell'Unità di ricerca sui cetacei delle Isole del Canale; e Jun Nishikawa della Tokai University.
I ricercatori hanno intrapreso la loro analisi in parte in risposta a studi precedenti di Madigan e colleghi che mostravano livelli elevati di cesio radioattivo nel tonno rosso e alalunga catturati al largo della costa della California poco dopo il disastro di Fukushima, prova che questi pesci avevano nuotato quasi 6, 000 miglia in meno di due mesi. (Ci sono voluti più di due anni alle correnti oceaniche per fornire cesio molto diluito da Fukushima a quelle stesse acque.)
Sebbene questo primo lavoro si sia concentrato sull'utilità degli isotopi di cesio come strumento di possibilità che potrebbe aiutare gli scienziati a caratterizzare i modelli migratori tra un gruppo di pesci commerciali fortemente sfruttati, l'attenzione del pubblico si è concentrata sui rischi percepiti per la salute umana.
"Gli studi precedenti hanno mostrato rischi estremamente bassi di cesio per chiunque mangi queste specie migratorie, ma la preoccupazione del pubblico persisteva, " dice Weng. Tale preoccupazione si è estesa anche a includere non solo le specie di tonno in cui era stato misurato il cesio, ma ad altri pesci, mammiferi marini, e squali.
"La gente era molto preoccupata per il salmone del Pacifico settentrionale, halibut e capesante al largo della British Columbia, e leoni marini nel sud della California, " dice Madigan. "Ci sono state persino informazioni su Internet che 'il Pacifico è morto'".
"Uno degli obiettivi del nostro studio, " lui dice, "era quello di contestualizzare questi rischi percepiti esaminando un'ampia gamma di specie di vertebrati in tutto il Pacifico settentrionale per la presenza o l'assenza di radiocesio derivato da Fukushima. I nostri risultati, che mostrano livelli molto bassi o non rilevabili in questi animali, sono importanti sia per la percezione pubblica della sicurezza dei prodotti ittici sia per la comprensione scientifica del trasferimento di radionuclidi".
Gli autori suggeriscono che gli scienziati e le agenzie di finanziamento dovrebbero cercare almeno un lato positivo in qualsiasi futuro incidente nucleare o industriale. "Possiamo e dovremmo utilizzare future fonti puntuali di contaminazione, radioattivo o altro, gettare nuova luce su dinamiche migratorie di specie pelagiche poco conosciute, molto sfruttato, o di grande preoccupazione per la conservazione, " dice Madigan. "Ma dovremmo agire in fretta, all'interno di quel ristretto lasso di tempo opportunistico."
