Gli indizi chimici lasciati da umili microbi hanno riscritto la cronologia di uno dei più grandi eventi di estinzione di massa nella storia della Terra.

La cosiddetta "estinzione di massa di fine Triassico", si pensa sia avvenuto poco più di 200 milioni di anni fa, spazzato via fasce di creature preistoriche sia sulla terraferma che negli oceani. È stato provocato dalla rottura del supercontinente Pangea, che ha innescato una massiccia attività vulcanica che ha inondato l'atmosfera di anidride carbonica e ha acidificato gli oceani.

Ma la nostra nuova ricerca, pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , suggerisce che questi eventi catastrofici siano effettivamente accaduti più tardi di quanto si pensasse in precedenza.

Abbiamo fatto questa scoperta esaminando fossili molecolari, tracce di sostanze chimiche derivate da "stuoie" microbiche che si bagnavano nelle acque preistoriche.

Una storia probabile

Tradizionalmente, gli scienziati hanno posto l'evento di estinzione di massa, e lo sconvolgimento vulcanico che lo preannunciava, a circa 201 milioni di anni fa.

Sono giunti a questa conclusione dopo aver studiato rocce di quell'epoca dal Canale di Bristol, UK, che mostrano una firma chimica distintiva. I rapporti dei diversi isotopi di carbonio all'interno di queste rocce suggeriscono che questo era il momento in cui l'atmosfera globale è cambiata, poiché enormi quantità di metano sono state pompate nei cieli a causa della massiccia attività vulcanica che copre l'Atlantico centrale, a sua volta alterando la composizione chimica delle rocce che si sono formate durante questo periodo.

Ma abbiamo fatto una scoperta che ha messo in discussione questa ipotesi. Abbiamo trovato prove di antichi tappeti microbici nella stessa regione, allo stesso tempo. Sono state queste fiorenti comunità di microbi che hanno effettivamente creato il cambiamento nella firma chimica delle rocce, piuttosto che un evento vulcanico globale.

Questi tappeti microbici si sono formati quando le acque della regione sono cambiate dall'acqua salata del mare all'acqua salmastra o dolce, e i livelli dell'acqua sono scesi a profondità centimetriche simili a pozzanghere. Questo è un altro motivo per cui gli scienziati hanno scambiato questo evento per un'estinzione di massa:le creature marine sono scomparse dai reperti fossili locali in questo momento non perché fossero tutte estinte, ma perché non era più marina.

Certo, le creature marine del mondo si erano guadagnate solo una tregua relativamente breve. Sappiamo che il cataclisma vulcanico si è verificato, ma solo non tanto tempo fa come precedentemente ipotizzato.

Sta ancora andando forte

Sorprendentemente, i tappetini microbici registrati nei campioni del Regno Unito sono simili ai tappetini microbici viventi in Australia, come nella Shark Bay dell'Australia occidentale. È incredibile pensare che comunità microbiche simili vivano ancora sulle coste australiane fino ad oggi.

I microbi sono stati anche risorse utili nella ricerca per conoscere anche molti altri eventi di estinzione di massa, come la "Grande Morte" che segnò la fine del Permiano circa 252 milioni di anni fa, e la drammatica scomparsa dei dinosauri in un'estinzione di massa circa 66 milioni di anni fa.

Per esempio, pigmenti e resti lipidici da tappeti microbici trovati nel cratere Chicxulub nel Golfo del Messico, formato dall'asteroide che ha spazzato via i dinosauri, mostrano che i processi fotosintetici si erano ripresi entro 200, 000 anni dall'impatto.

I tappetini microbici hanno anche contribuito a preservare una straordinaria gamma di prove fossili di animali preistorici, compresi i tessuti molli, globuli rossi e indizi chimici sulle diete degli animali antichi.

Un avvertimento dalla preistoria

Anche se non sappiamo esattamente quanto tempo dopo si sia effettivamente verificato l'evento globale di estinzione di massa della fine del Triassico, quello che possiamo dire è che la nostra ricerca suona un duro avvertimento per potenziali future estinzioni di massa sulla Terra.

La fine del Triassico ha caratterizzato enormi cambiamenti ambientali, compreso il declino della biodiversità, acidificazione degli oceani, ridotti livelli di ossigeno, distruzione dell'habitat, i cambiamenti dei nutrienti e il cambiamento del livello del mare.

Sapere di più su questi cambiamenti fornirà informazioni cruciali che potrebbero aiutare a comprendere le minacce che i nostri ecosistemi devono affrontare oggi, e potenzialmente contribuire a salvaguardarli per il futuro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.