Quando è scesa la notte lunedì scorso nella Columbia River Gorge, i pendii dell'Oregon bruciavano come bombardati a tappeto dall'alto. I venti agivano come mantici in un focolare per sovraccaricare le fiamme diffuse dalle braci che volavano da un crinale all'altro. Boschi di alberi maturati nel corso di decenni, a volte secoli, sono stati inghiottiti in pochi minuti.

L'incendio di Eagle Creek è un drammatico promemoria che le foreste dell'Oregon occidentale e di Washington, così spesso ammantate di neve o inzuppate di pioggia, avere un ciclo di fuoco e rinnovamento. Quando le condizioni sono giuste, possono bruciare in modo spettacolare proprio come i paesaggi più aridi a est delle Cascades.

Gli incendi sono meno frequenti che nelle foreste più secche, ma i cicli di bruciatura non sono incisi nella pietra. Riflettono un clima che gli scienziati prevedono che subirà grandi cambiamenti nei decenni a venire, poiché la combustione globale di combustibili fossili riscalda la Terra. Nel Pacifico nordoccidentale, i modelli climatici indicano che le temperature estive medie si riscalderanno più avanti in questo secolo da 4,7 gradi a 6,5 ​​gradi rispetto all'ultima metà del XX secolo.

È probabile che il riscaldamento accorcia i cicli di combustione nella regione del Puget Sound e in altre parti del Washington occidentale e dell'Oregon occidentale.

"Ci aspettiamo di vedere più incendi e incendi più grandi, " ha detto Amy Snover, direttore del Climate Impacts Group dell'Università di Washington. "Le persone stanno appena iniziando a svegliarsi a questo, ma i gestori dei terreni pubblici pensano a questo e ai potenziali rischi".

Tali rischi probabilmente includeranno più fumo in giro per Washington occidentale e Oregon, e più minacce di incendio alle comunità del lato ovest, dove molti proprietari di case devono ancora prendere in considerazione la rimozione di alberi e cespugli nelle vicinanze per creare spazi difendibili se le fiamme minacciano la loro terra.

Quest'anno, il fumo è il risultato di incendi che hanno bruciato intorno al Pacifico nord-occidentale, di cui più di 732, 000 acri a Washington e nell'Oregon. Significativi incendi sono divampati a ovest delle Cascate, compreso l'incendio di Eagle Creek che ne ha bruciati più di 32, 000 acri, e minacciato piccole comunità al di fuori di Portland.

Se i modelli analizzati dall'Università di Washington sono accurati, questa estate del Pacifico nord-occidentale potrebbe essere un'anticipazione mite per il tipo di caldo che probabilmente sperimenteremo di routine nel corso del secolo. I tre mesi che si sono conclusi ad agosto si sono classificati come la terza estate più calda del nord-ovest del Pacifico mai registrata. Ancora, cadono nella fascia bassa di quanto previsto nell'ultima metà di questo secolo, ha detto Snover.

Quel calore aggiuntivo renderebbe le foreste più vulnerabili al fuoco. Due studi citati dal Climate Impacts Group stimano che la superficie media bruciata in un anno a ovest delle Cascades alla fine di questo secolo sarebbe il doppio della media bruciata durante l'ultima metà del XX secolo.

Gli ecologisti del fuoco che studiano la storia della regione notano periodi precedenti di intensa attività di fuoco nelle foreste del lato ovest.

La Penisola Olimpica, Per esempio, ha avuto una serie di incendi che hanno bruciato più di 1 milione di acri in 33 anni nel 1700, secondo una ricerca che ha esaminato gli anelli degli alberi e le cicatrici del fuoco.

L'incendio di Yacolt del settembre 1902 infuriò su più di 230, 000 acri, diffondendosi in gran parte attraverso le foreste occidentali di Washington a nord della Columbia River Gorge. È stato un incendio spaventoso anche per i residenti di Seattle che sono stati colpiti da ciò che il Seattle Times ha riportato come "grandi banchi di nuvole di fumo" che si sono spostati sulla città, cancellava il sole e "fluttuava per le strade della città come un terribile e silenzioso presagio di un destino imminente".

Il caldo estivo prolungato è un ingrediente chiave per stagioni di incendi così grandi, e le previsioni del Climate Impacts Group che prevedono il riscaldamento del 21° secolo si basano su un'analisi di oltre tre dozzine di modelli climatici con proiezioni diverse.

I ricercatori sviluppano quindi una temperatura media annuale basata su uno scenario che presuppone sforzi aggressivi per ridurre le emissioni di combustibili fossili. Includono anche scenari con l'uso di petrolio, carbone e gas naturale proseguendo all'incirca sui livelli attuali.

I modelli prevedono che il caldo estivo arriverà con meno pioggia, prosciugando ulteriormente le foreste.

Quest'anno un secco, il caldo agosto ha innescato l'incendio delle foreste del lato occidentale. funzionari del servizio forestale, dal 1990, hanno stimato il contenuto di umidità di grandi alberi morti sul terreno. Entro la fine di agosto, quelle stime indicavano che erano un potente combustibile per gli incendi, disse John Saltenberger, responsabile del programma antincendio per il Northwest Interagency Coordination Center con sede a Portland.

"In tutto il nord-ovest, erano pari o superiori ai valori più bassi registrati, soprattutto sul lato ovest, "Ha detto Saltenberger.

Gli incendi non si verificano senza una fonte di accensione. Le persone spesso forniscono quella prima fiamma, in particolare nelle foreste del lato ovest dove i fulmini sono meno comuni rispetto a quelli a est delle Cascate.

La polizia di stato dell'Oregon dice che un ragazzo di 15 anni di Vancouver, Lavare., è sospettato di aver appiccato l'incendio del 2 settembre nella Columbia River Gorge, ma non è stato accusato. Presumibilmente ha lanciato un fuoco d'artificio mentre era su un sentiero lungo Eagle Creek, un ripido canyon laterale vicino alla diga di Bonneville che includeva abeti Douglas secolari, cedro e altri legni teneri.

Più di 150 escursionisti sono rimasti intrappolati fino a domenica, quando potevano essere evacuati in sicurezza. L'incendio è divampato lunedì pomeriggio, mentre le temperature superavano i 90 gradi, l'umidità è scesa e i venti da est hanno ruggito attraverso la gola con raffiche fino a 55 mph.

In 16 ore, il fuoco marciò circa 12 miglia a ovest, muovendosi nel cuore di una delle zone escursionistiche più popolari della zona di Portland.

Quando gli alberi si sono accesi, valanghe di fuoco rosso fuoco serpeggiavano lungo i fianchi scoscesi della gola. Alcune braci volarono a nord attraverso il fiume Columbia fino a Washington, e appicca un nuovo incendio vicino alla città di Skamania.

"Quel fuoco ha fatto una corsa storica. È un comportamento al fuoco che non vediamo in questa zona da molto tempo, " disse Jim Trammell, capo della difesa antincendio per la contea di Hood River in Oregon.

Negli ultimi giorni, c'è stato uno sfogo di dolore per ciò che è stato perso, così come la rabbia per l'atto che ha fatto esplodere il fuoco.

Quando il tempo si è calmato, il fuoco, per quanto tutt'altro che contenuto, si fece più calmo.

Lungo il lato dell'Oregon della gola, era possibile dare un'occhiata più da vicino. Potevi vedere come il fuoco, nonostante la sua ferocia, bruciasse in modo non uniforme. In alcune zone, foreste un tempo verdi si trasformarono in macchie di ostacoli morti. Altrove, le fiamme si abbassarono e strisciarono lungo il suolo della foresta.

Gli scienziati ci ricordano che tali fuochi aiutano a portare nuova vita, e rimangono una parte essenziale dell'ecologia forestale. piante di bacche, Per esempio, fioriranno nelle aree di nuova apertura e forniranno cibo alla fauna selvatica. Le piantine emergeranno.

"Anche nelle zone di bruciatura più intensa, non è una fine, ma un inizio, quando capisci i processi in atto, " ha detto Domenico Della Sala, capo scienziato per il Geos Institute, di Ashland, Minerale., e coautore di un libro che si concentra sull'importanza ecologica degli incendi boschivi.

Gli scienziati sono ancora incerti su come si evolveranno le foreste del lato ovest in un secolo con incendi più frequenti.

Alcuni studi prevedono che le foreste conterranno meno legno, e quindi immagazzinare meno carbonio, secondo il Climate Impacts Group. Ciò è in gran parte dovuto alle previsioni che più bruceranno, così come maggiori impatti da malattie e insetti, secondo Snover.

Il mix di alberi può cambiare.

Alcune specie, come la cicuta e il cedro, hanno corteccia sottile e soccombono prontamente al fuoco. Quindi potrebbero trovarsi in ritirata. Altre specie, come l'abete di Douglas, hanno una corteccia più spessa e sono molto più resistenti al fuoco e si rigenerano alla luce diretta del sole. È probabile che se la passino meglio.

"Mi aspetto pienamente, con il cambiamento climatico, si verificano alcuni cambiamenti nella vegetazione, " ha detto Jane Kertis, uno scienziato del servizio forestale statunitense con sede a Corvallis, Ore. "Il fuoco sta mettendo a nudo le condizioni perché questo abbia inizio".

©2017 The Seattle Times
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