Il leader della Corea del Nord, Presidente Kim Jong Un, chiaramente non ha fretta di smilitarizzare il suo paese. Sulla scia di due vertici storici ma improduttivi con il presidente Trump, Kim ha fatto una visita di stato ad aprile a Mosca, dove ha chiarito che il suo paese non rinuncerà alle sue armi nucleari senza garanzie di sicurezza internazionale. La Corea del Nord ha anche testato quelli che sembravano missili a corto raggio il 18 aprile e il 4 maggio.

Questi test ricordano che le forze militari della Corea del Nord, in particolare il suo arsenale nucleare, rappresentano una seria minaccia per gli Stati Uniti e i suoi alleati asiatici. Questa nazione solitaria è un obiettivo prioritario dell'intelligence statunitense, ma ci sono ancora grandi incertezze sulla potenza delle sue armi nucleari. Gli scienziati nordcoreani lavorano in isolamento dal resto del mondo, e i disertori sono pochi e rari.

La mia ricerca si concentra sul miglioramento delle tecniche di stima della resa, o taglia, di esplosioni nucleari sotterranee utilizzando simulazioni basate sulla fisica. La scienza e la tecnologia ci forniscono molti strumenti per valutare le capacità nucleari di paesi come la Corea del Nord, ma è ancora difficile tracciare e misurare con precisione le dimensioni e la potenza dei loro arsenali nucleari. Ecco uno sguardo ad alcune delle sfide.

Una nazione nell'oscurità

Per una nazione isolata come la Corea del Nord, lo sviluppo di un programma di armi nucleari funzionale è un'impresa storica. Solo altri otto stati sovrani hanno raggiunto questo obiettivo:i cinque stati dichiarati dotati di armi nucleari (Stati Uniti, Russia, Gran Bretagna, Francia e Cina) più Israele, India e Pakistan.

La Corea del Nord sviluppa armi nucleari dalla metà degli anni '80. Paradossalmente, nel 1985 ha inoltre aderito al Trattato di non proliferazione delle armi nucleari, o NPT, in base al quale si impegnava a non sviluppare o acquisire armi nucleari. Ma nel 2002, L'intelligence statunitense ha scoperto prove che la Corea del Nord stava producendo uranio arricchito, una pietra miliare tecnologica che può produrre materiale esplosivo per alimentare armi nucleari. In risposta gli Stati Uniti hanno sospeso le spedizioni di olio combustibile verso la Corea del Nord, che ha spinto il Nord a lasciare il TNP nel 2003.

Quindi il Nord ha ripreso un programma precedentemente chiuso per estrarre il plutonio dal combustibile di uranio esaurito. Le armi nucleari a base di plutonio sono più ad alta densità energetica rispetto ai progetti a base di uranio, così possono essere più piccoli e più mobili senza sacrificare la resa.

La Corea del Nord ha condotto il suo primo test nucleare il 6 ottobre 2006. Molti esperti hanno ritenuto che il test non avesse avuto successo a causa delle dimensioni dell'esplosione, come determinato dai sismogrammi, era relativamente piccolo. Però, tale conclusione era basata su informazioni incomplete. E il test serviva ancora come potente strumento di propaganda nazionale e dimostrazione di forza internazionale.

più test, più incertezza

Dal 2006 la Corea del Nord ha condotto altri cinque test nucleari, ognuno più grande del precedente. Gli scienziati stanno ancora lavorando per misurare con precisione la loro resa. Questa domanda è importante, perché rivela quanto sia avanzato il programma nucleare nordcoreano, che ha implicazioni per la sicurezza globale.

Le stime delle dimensioni del test più recente della Corea del Nord nel settembre 2017 lo collocano tra 70 e 280 chilotoni di equivalente TNT. Per riferimento, è da cinque a 20 volte più forte della bomba sganciata su Hiroshima. Infatti, l'esplosione fu così forte che fece crollare di diversi metri la montagna sotto la quale era stata fatta esplodere.

Abbiamo una varietà di strumenti per acquisire conoscenze su questi eventi, che vanno dalle immagini satellitari ai radar e ai sismogrammi. Questi metodi ci danno un'idea delle capacità della Corea del Nord, ma hanno tutti degli svantaggi. Una difficoltà comune a tutti loro è l'incertezza sulle condizioni geologiche nel sito di prova. Senza una buona conoscenza della geologia, è difficile modellare accuratamente le esplosioni e replicare le osservazioni. È ancora più difficile limitare l'errore associato a tali stime.

Un altro, fenomeno meno compreso è l'effetto del danno da frattura nel sito di prova. La Corea del Nord ha condotto tutti i suoi test nucleari nello stesso luogo. Esperimenti sul campo hanno dimostrato che tali test ripetuti smorzano le onde sismiche e infrasuoni in uscita, facendo sembrare l'esplosione più debole di quanto non sia in realtà. Ciò accade perché la roccia che è stata fratturata dalla prima esplosione è tenuta insieme in modo più lasco e si comporta come una marmitta gigante. Questi processi sono poco conosciuti e contribuiscono a creare ancora più incertezza.

Inoltre, la mia ricerca e il lavoro di altri scienziati hanno dimostrato che molti tipi di roccia migliorano la produzione di onde sismiche simili a terremoti da parte di esplosioni sotterranee. Più energia da un'esplosione viene convertita in queste onde simili a terremoti, più diventa difficile stimare l'entità dell'esplosione.

Cosa sappiamo?

Quello che sanno i funzionari statunitensi è che la Corea del Nord ha un programma di armi nucleari attivo, e qualsiasi programma del genere rappresenta una minaccia esistenziale per gli Stati Uniti e il mondo in generale. Esperti di intelligence in Corea del Sud e scienziati nucleari negli Stati Uniti stimano che la Corea del Nord abbia tra le 30 e le 60 armi nucleari di riserva, con la capacità di produrre di più in futuro.

Non è ancora chiaro fino a che punto la Corea del Nord possa fornire armi nucleari. Però, la loro capacità di produrre plutonio consente loro di produrre piccoli, bombe nucleari facilmente trasportabili, che aumentano la minaccia.

Di fronte a tali sviluppi, una linea d'azione a disposizione degli Stati Uniti che servirebbe gli interessi di sicurezza nazionale del nostro paese è negoziare con la Corea del Nord in buona fede, ma accettare niente di meno che il completo disarmo nucleare nella penisola coreana. E qualsiasi accordo del genere dovrà essere verificato attraverso rivelazioni e ispezioni per garantire che la Corea del Nord non imbrogli.

È impossibile se gli esperti statunitensi non hanno un resoconto accurato di ciò che il Nord ha ottenuto finora. Quanto più i negoziatori americani sanno delle attività nucleari di Pyongyang fino ad oggi, più preparati saranno a stabilire termini realistici se e quando la Corea del Nord deciderà, come hanno fatto altre nazioni, che il suo futuro è più luminoso senza armi nucleari.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.