Da qualche parte sul lago Erie, sporgendosi sul parapetto di una nave da ricerca in una tempesta di neve di novembre e cercando di non ammalarsi, John Burt ha deciso che preferirebbe lavorare in acque più calde.

"Mi sono reso conto di avere una vera passione per i tropici, "ricorda il biologo marino, ridendo per la fatidica esperienza di quando si stava laureando in biologia delle acque dolci.

Ora, come capo del laboratorio di biologia marina della NYU Abu Dhabi, Burt conduce le sue ricerche in alcune delle acque più calde mai registrate:il Golfo Persico, noto anche come Golfo Persico. E, mentre il mondo contempla l'innalzamento della temperatura del mare causato dal cambiamento climatico, il suo lavoro ha implicazioni di vasta portata.

Nel mese di giugno, una squadra guidata da Ed Smith, un ricercatore nel laboratorio di Burt, ha pubblicato uno studio che confronta la struttura genetica del corallo e delle sue alghe partner, o simbionti, nel Golfo Persico e nel vicino Golfo di Oman. Il loro obiettivo? Per cercare di capire come i coralli del Golfo Persico si sono adattati a temperature che possono superare i 36 gradi Celsius (97 gradi Fahrenheit), circa 5 gradi in più rispetto alle temperature medie nel Golfo di Oman. L'acqua al largo di Miami Beach ad agosto, per confronto, raggiunge il massimo a 86 gradi Fahrenheit, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration.

"La prospettiva di studiare la tolleranza termica dei coralli del Golfo mi ha portato alla NYUAD, " afferma Smith. "Intraprendere ricerche che potrebbero aiutare a comprendere meglio come i coralli possono rispondere ai cambiamenti climatici è eccitante, e questo documento è stato un passo importante nel nostro studio più ampio su ciò che rende questi coralli così speciali".

Le barriere coralline sono in declino negli ultimi anni, in parte a causa dello "sbiancamento", una rottura del rapporto tra corallo e alghe, che dipendono l'uno dall'altro per i nutrienti. Secondo lo studio di Smith, lo sbiancamento è stato documentato con un aumento della temperatura di solo 1 o 2 gradi Celsius.

Ma si prevede che le acque tropicali si riscalderanno fino a 4 gradi Celsius entro la fine di questo secolo.

L'equilibrio tra corallo e alghe è "incredibilmente importante, "dice Burt, un professore associato di biologia che è stato uno dei primi membri della facoltà a unirsi alla NYU Abu Dhabi.

"I simbionti possono sopravvivere da soli, ma i coralli hanno bisogno di quel simbionte per sopravvivere, " dice. "I coralli ottengono più del 90 per cento della loro energia dai simbionti".

Le conseguenze della perdita di corallo sono potenzialmente devastanti:le barriere coralline sono una fonte significativa di pesce per le comunità costiere e le imprese di pesca commerciale, fornendo proteine ​​fino a un miliardo di persone, secondo la Coral Reef Alliance.

Lo studio, "Struttura genetica delle simbiosi corallo-Symbiodinium sulle barriere coralline più calde del mondo, " che si basa sul lavoro precedente della ricercatrice post-dottorato della NYU Emily Howells e altri, mostra che il corallo e le alghe nel Golfo Persico e nel Golfo di Oman sono geneticamente distinti.

"Quello che i risultati di questi vari studi ci dicono è che sia il corallo che le loro alghe simbiotiche si sono adattate geneticamente a temperature estreme, " Burt dice. "Se ci fosse un mezzo per questa tolleranza termica per diffondersi geneticamente in altre regioni, c'è la possibilità che anche lì i coralli possano far fronte ai futuri cambiamenti climatici".

Ma Burt è pronto a dissipare l'idea che i coralli e le alghe del Golfo Persico siano una cura miracolosa per l'innalzamento della temperatura del mare altrove. La migrazione assistita dall'uomo del corallo e delle alghe in altre aree potrebbe introdurre nuove malattie o parassiti in un corpo idrico, mentre la dispersione naturale potrebbe comportare incroci tra specie cosiddette termotolleranti e specie meno tolleranti, negando il vantaggio della termotolleranza. Anziché, la speranza è che il corallo in altri mari vada a cercare le alghe termotolleranti come hanno fatto i coralli del Golfo Persico, aumentando così le loro possibilità di sopravvivenza.

Burt definisce il Golfo Persico un "laboratorio naturale fenomenale" per la ricerca su ospiti di corallo e simbionti di alghe, che è stato uno sforzo collaborativo tra gli scienziati della NYU Abu Dhabi, l'Università di Southampton, l'Università dell'Oregon, e la Zayed University negli Emirati Arabi Uniti (UAE). È stata anche la base per la ricerca di Burt su come gli ecosistemi marini rispondono alle infrastrutture costiere, inclusi progetti di alto profilo come il Palm Jumeirah, un'isola artificiale a forma di palma che ospita 4 persone, 000 ville e appartamenti di lusso negli Emirati Arabi Uniti.

"Gli umani non smetteranno di costruire città lungo le coste, ", dice. "Quindi ci sono modi in cui possiamo svilupparli in modo più sostenibile dal punto di vista ambientale?"

Burt, che ha trascorso le estati della sua infanzia viaggiando nelle acque costiere canadesi vicino alla sua casa di famiglia in Nuova Scozia, ha lavorato in tutti i paesi lungo il Golfo Persico eccetto l'Iran:"Una volta revocato l'embargo, Sono laggiù sul primo volo, ", afferma, e ha ospitato workshop e conferenze dedicati al miglioramento della conservazione. Finora, lui dice, gli sforzi per prendersi cura responsabilmente dell'acqua sono andati al di sopra della politica nella regione.

"Barriere coralline, sistemi marini:non riconoscono i confini, " dice. "Il Golfo Persico è un corpo idrico condiviso che deve essere gestito in modo coeso da tutti gli stati. Non ha senso limitare la collaborazione quando si tratta di gestione costiera e scienza".