Questa primavera, Ho trascorso quasi due settimane sorvolando il Nunavut centrale, sbirciando dal finestrino di un piccolo aereo la tundra ondulata sottostante, cercando e contando caribù per monitorare il loro numero.

La mandria di Qamanirjuaq stava arrivando sui terreni di parto della tundra per partorire dopo la migrazione dalle catene montuose invernali nella foresta boreale. A volte i caribù punteggiavano il paesaggio fino all'orizzonte.

Il terreno qui è relativamente incontaminato. Ci sono poche comunità o sviluppi. A causa della lontananza dell'habitat della mandria, è, in alcuni modi, difficile immaginare che le attività umane, che si tratti di cambiamenti climatici o disordini industriali, possano mai essere di grande interesse per loro.

E ancora, sappiamo che l'attività umana e il disturbo rappresentano la minaccia più imminente alla persistenza di molte popolazioni di caribù e renne. (Renna e caribù sono la stessa specie, Rangifer tarandus , ma hanno nomi inglesi diversi in Nord America ed Eurasia. Certo, la specie ha molti nomi in diverse lingue in tutto il mondo, come tuktu in Inuktitut.)

Un problema complicato

Non è chiaro in che modo questa iconica specie artica sarà colpita in un clima di riscaldamento.

Le previsioni attuali suggeriscono che il clima continuerà a cambiare per decenni nel futuro, indipendentemente dalle azioni di mitigazione che intraprendiamo.

Caribù e renne hanno un enorme valore socioeconomico nel nord, e se vogliamo mantenere la raccolta e l'allevamento di caribù sostenibili in futuro, dobbiamo capire come risponderanno al cambiamento ambientale.

I miei colleghi ed io abbiamo recensito centinaia di articoli scientifici che studiavano caribù e renne dall'Alaska al Nunavut alla Russia. Alla fine, abbiamo prodotto un quadro completo di come il cambiamento climatico può influenzare le specie di caribù e renne, sulla base delle attuali conoscenze.

Abbiamo scoperto che è difficile fare previsioni generali. La specie ha una distribuzione circumpolare e abita una varietà di ecosistemi, sia simili che distinti. Il modo in cui popolazioni diverse risponderanno ai vari effetti del cambiamento climatico in questa vasta gamma di sistemi è complesso.

Effetti estivi

In molte regioni, Il cambiamento climatico sta causando estati più lunghe e più calde. Nel contesto del caribù, che vivono nelle regioni più fredde, questo in genere significa stagioni di crescita più lunghe e un migliore accesso a piante nutrienti durante i mesi estivi.

Ma le piante non sono l'unica parte dell'ecosistema colpita da estati più lunghe e più calde.

mosche parassite, mosche e farfalle particolarmente gorgheggianti, tormentare i caribù durante i mesi estivi. Questi insetti non cercano solo il sangue come le zanzare e i simulidi, stanno cercando di deporre le uova sulla pelle di un caribù o nel suo naso.

Come puoi probabilmente immaginare, i caribù non vogliono farne parte. Passeranno ore a correre per sfuggire a questi parassiti, il che significa che passano meno tempo a nutrirsi.

Per una determinata regione o allevamento, l'aumento della crescita delle piante o l'aumento delle molestie da parte degli insetti avranno un effetto maggiore sui caribù?

Stiamo già assistendo al verificarsi di alcuni di questi effetti.

Alle Svalbard, Norvegia, le estati più calde sono state generalmente positive per i caribù, poiché una migliore crescita delle piante ha portato ad animali più pesanti in autunno. Ma nell'Artico del Nord America, una crescita più verde è stata associata al declino delle popolazioni di caribù, forse a causa dell'espansione verso nord di arbusti meno nutrienti.

La ricerca ha dimostrato che gli insetti sono stati un problema per i caribù nella Finlandia artica. Là, il clima più caldo ha portato più insetti che molestavano i vitelli di caribù, che ha portato a un minor aumento di peso e più morti di vitelli.

Effetti invernali

Il riscaldamento invernale produce effetti altrettanto complessi.

Si prevede che il cambiamento climatico aumenterà la frequenza del ghiaccio invernale. La formazione di ghiaccio è solitamente causata da eventi pioggia su neve o disgelo, e presenta un vero problema per il caribù.

Durante l'inverno i caribù scavano nella neve per procurarsi il cibo sottostante. Gli eventi di ghiaccio intrappolano il cibo sotto uno strato impenetrabile di ghiaccio. Questi eventi hanno portato alla fame di massa di caribù artici e renne in passato.

D'altra parte, autunni più lunghi e primavere precedenti accorciano il periodo invernale di scarsità di cibo. Questo dovrebbe giovare al caribù, ma l'effetto netto dipenderà dall'equilibrio di questi cambiamenti in una data regione.

Queste sono solo alcune delle potenziali implicazioni ad ampio raggio del cambiamento climatico per i caribù e le renne artiche. Possono anche spostare i loro areali verso nord e alterare il loro comportamento migratorio in risposta ai cambiamenti climatici, o iniziare a condividere le loro terre con specie concorrenti nuove o aumentate come alci e cervi dalla coda bianca.

Importanza di caribù e renne

Caribù e renne offrono un valore incredibile in tutto il mondo circumpolare. In termini ecologici, sono i grandi erbivori terrestri più abbondanti. Hanno importanti effetti di pascolo sulle comunità vegetali e supportano le popolazioni di predatori.

L'importanza ecologica del caribù significa che i cambiamenti nelle popolazioni di caribù e renne influenzano molti altri organismi, compresi i lupi, Arbusti e licheni artici.

Hanno anche un enorme valore socioeconomico. Un rapporto suggerisce prudentemente che tre mandrie nel Canada settentrionale forniscono l'equivalente di 20 milioni di dollari all'anno solo in cibo. Allo stesso modo, le renne semi-addomesticate contribuiscono enormemente a coloro che le allevano, compreso il popolo Sami della Finlandia, Russia, Norvegia e Svezia.

Se c'è un lato positivo in questo, è che sappiamo che caribù e renne vivono in un'ampia varietà di ambienti ed ecosistemi, e questo può fornire loro una certa resilienza.

Ma non sappiamo se la loro capacità di adattamento sia sufficientemente agile per rispondere al rapido cambiamento ambientale in corso nel nord.

Gli scienziati come me hanno bisogno di lavorare insieme ai gestori della fauna selvatica e ai raccoglitori per svelare la complessità delle risposte ai cambiamenti ambientali. Queste informazioni saranno la chiave per prendere decisioni sul caribù in futuro.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.