Il nostro clima è sbilanciato:l'aumento dell'accumulo di CO2 nell'atmosfera ha causato un aumento della temperatura della Terra di 0,8° C dall'inizio della rivoluzione industriale. Secondo uno studio di Thorsten Mauritsen del Max Planck Institute for Meteorology di Amburgo e di Robert Pincus dell'Università del Colorado, anche se domani fermiamo tutte le emissioni dei combustibili fossili, la Terra si riscalderebbe ancora di altri 0,3° C. In questa intervista, Mauritsen spiega perché ci vorranno millenni prima che la Terra ritorni in equilibrio.

Signor Mauritsen, cosa ti ha spinto a realizzare questo studio?

Sono rimasto un po' sorpreso che l'obiettivo di 1,5° C fosse discusso anche ai colloqui di Parigi del 2015. Ero convinto che avessimo già superato quel punto. Quindi volevo mostrare, utilizzando metodi semplici, che quell'obiettivo semplicemente non era più realizzabile. Ma quando ho iniziato a scavare nella letteratura e a fare sempre più calcoli, però, a un certo punto ho dovuto ammettere che questo scenario non è del tutto irrealistico. È una specie di risultato positivo.

Hai determinato che la Terra si riscalderebbe di un totale di 1,1° Celsius anche se tutte le emissioni dei combustibili fossili si fermassero domani. Perché?

La Terra come sistema è fuori equilibrio. Più energia sta fluendo nel sistema di quanta ne rifluisca. Questa energia in eccesso viene assorbita principalmente dagli oceani. L'acqua ha un'elevata capacità termica e di conseguenza un lungo tempo di reazione. Di conseguenza, attualmente gli oceani stanno raffreddando l'aria. Col tempo, però, anche gli strati profondi dell'oceano si riscalderanno, fino alla fine, dopo migliaia di anni, il clima si sistemerà a una temperatura media dell'oceano e dell'atmosfera più elevata. Se non ci fossero nuove emissioni, la temperatura alla fine di questo secolo sarebbe di 1,1° Celsius più alta rispetto a prima della rivoluzione industriale.

Quali altri fattori sono coinvolti?

Quando bruciamo combustibili fossili, oltre alla CO2, pompiamo anche particelle di aerosol nell'atmosfera. Queste particelle di aerosol probabilmente raffreddano leggermente la Terra, quindi lavorando in opposizione alla CO2. Se smettessimo di bruciare carbone e petrolio, questi aerosol svanirebbero nel giro di poche settimane, mentre la CO2 rimarrebbe nell'atmosfera. Ci sarebbe quindi un improvviso picco di riscaldamento. In tempi più lunghi, però, gli oceani profondi assorbono parte della CO2. Ciò significa che il "riscaldamento impegnato" entro la fine di questo secolo è di circa 0,2-0,3°C inferiore a quello che sarebbe se la quantità di CO2 rimanesse costante. La natura ci dà un piccolo aiuto.

Che dire dell'effetto di altri gas serra, come il metano e gli ossidi di azoto?

Questi gas hanno una durata di vita abbastanza breve, massimo dieci anni. Certo, dieci anni non sembrano un periodo di tempo così breve, ma quando guardi al riscaldamento nel corso di centinaia di anni, allora lo è. Le emissioni di questi gas significano che la Terra è un po' più calda ora. La loro scomparsa dall'atmosfera ridurrebbe quindi leggermente il riscaldamento globale.

Come hai determinato il "riscaldamento impegnato"?

Fare quello, dovevamo sapere due cose. in primo luogo, dovevamo scoprire quanto sia sensibile il clima della Terra, ovvero con quanta sensibilità reagisce a un aumento della CO2 atmosferica nell'arco di un secolo (la sensibilità climatica transitoria). Questo può essere stimato dai dati sui precedenti aumenti di temperatura e sul riscaldamento degli oceani. Dobbiamo anche sapere quanto sia forte l'effetto della scomparsa degli aerosol, saranno metano e ossidi di azoto. Da li, possiamo stimare il riscaldamento fino alla fine del secolo.

In cosa differisce dagli studi precedenti?

Abbiamo usato i dati delle osservazioni per stimare la sensibilità. Gli studi precedenti si basavano sui risultati di modelli climatici che incorporavano molte più ipotesi. I nostri risultati supportano ampiamente i risultati di studi basati su modelli, però.

Cosa ci insegnano i risultati? Nel mondo reale, fermare immediatamente le emissioni è, Sfortunatamente, impossibile.

Possiamo vedere quanto siamo lontani dagli obiettivi climatici fissati nell'accordo di Parigi, che affermano che la Terra non dovrebbe riscaldarsi di più di 1,5–2° C. Secondo il nostro studio, c'è una probabilità del 13% che abbiamo già superato l'obiettivo di 1,5° C. Abbiamo anche dimostrato che, in base alle emissioni attuali, abbiamo ancora 30 anni prima che la probabilità di rimanere al di sotto dell'obiettivo di 1,5° C scenda al 50 per cento.

Come spieghi la quantità di attenzione che il tuo studio ha ricevuto?

Abbiamo chiaramente toccato un nervo scoperto. Secondo i sondaggi, moltissime persone credono che il riscaldamento globale si fermerà se smettiamo di emettere gas serra. Molti presumono addirittura che le temperature torneranno ai livelli preindustriali entro un paio di decenni. Ma gli scienziati del clima sanno da tempo che non è così. La CO2 ha una durata di vita molto più lunga di così:rimane nell'atmosfera per migliaia di anni. Così, dobbiamo affermare abbastanza chiaramente:il riscaldamento globale non si fermerà quando le emissioni si fermeranno.