Se vuoi fare qualcosa per il riscaldamento globale, guarda sotto i tuoi piedi. Gestito bene, la capacità del suolo di intrappolare l'anidride carbonica è potenzialmente molto maggiore di quanto stimato in precedenza, secondo i ricercatori di Stanford che affermano che la risorsa potrebbe compensare "significativamente" l'aumento delle emissioni globali. Chiedono un'inversione dei tagli federali ai relativi programmi di ricerca per saperne di più su questa preziosa risorsa.

Il lavoro, pubblicato in due studi sovrapposti il ​​5 ottobre in Rassegna annuale di ecologia, Evoluzione e Sistematica e Biologia del cambiamento globale , sottolinea la necessità di ulteriori ricerche su come il suolo, se gestito bene, potrebbe mitigare un clima in rapido cambiamento.

"La sporcizia non è eccitante per la maggior parte delle persone, " ha detto il professore di scienze del sistema terrestre Rob Jackson, autore principale di Rassegna annuale di ecologia, Evoluzione e Sistematica articolo e coautore del Biologia del cambiamento globale carta. "Ma è una soluzione climatica senza rischi con grandi cobenefici. Promuovere la salute del suolo protegge la sicurezza alimentare e costruisce la resilienza alla siccità, inondazioni e urbanizzazione”.

Umile, ancora potente

Materia organica nel suolo, come residui vegetali e animali in decomposizione, immagazzina più carbonio di quanto non facciano le piante e l'atmosfera messe insieme. Sfortunatamente, il carbonio nel suolo è stato ampiamente perso o degradato a causa di cambiamenti nell'uso del suolo e di pratiche agricole e forestali non sostenibili, incendi, deposizione di azoto e altre attività umane. La più grande minaccia a breve termine viene dallo scongelamento del permafrost nelle zone settentrionali della Terra, che potrebbe rilasciare enormi quantità di carbonio nell'atmosfera.

Nonostante questi rischi, c'è anche una grande promessa, secondo Jackson e Jennifer Harden, uno studioso in visita alla School of Earth di Stanford, Scienze energetiche e ambientali e autore principale del Biologia del cambiamento globale carta.

Migliorare il modo in cui viene gestita la terra potrebbe aumentare lo stoccaggio di carbonio del suolo abbastanza da compensare le future emissioni di carbonio dovute allo scongelamento del permafrost, i ricercatori trovano. Tra i possibili approcci:aratura ridotta, foraggio per bestiame tutto l'anno e applicazione di compost. Piantare colture più perenni, invece di annuali, potrebbe immagazzinare più carbonio e ridurre l'erosione consentendo alle radici di raggiungere più in profondità nel terreno.

Jackson, Harden e i loro colleghi hanno anche scoperto che circa il 70 percento di tutto il carbonio sequestrato nel metro più alto del suolo si trova in terre direttamente interessate dall'agricoltura, pascolo o gestione forestale - una quantità che ha sorpreso gli autori.

"Penso che se si trattasse di scommesse sulla birra, avremmo perso tutti, "Harden ha detto dei suoi coautori.

Jackson ei suoi coautori hanno trovato una serie di altre sorprese nella loro analisi. Per esempio, le radici delle piante hanno cinque volte più probabilità delle foglie di trasformarsi in materia organica del suolo per la stessa massa di materiale. Lo studio fornisce anche la stima più completa finora del carbonio nelle torbiere e nel permafrost, quasi la metà del carbonio mondiale stimato nel suolo.

"Conservare e ripristinare la materia organica del suolo aiuta gli agricoltori a coltivare raccolti migliori, purifica la nostra acqua e mantiene l'atmosfera più pulita, "ha detto Jackson, Michelle e Kevin Douglas Provostial Professor alla School of Earth, Scienze energetiche e ambientali.

Superando gli ostacoli

Lo studio condotto da Jackson descrive uno stock inaspettatamente grande di carbonio potenzialmente vulnerabile nella taiga settentrionale, un ecosistema che si sta riscaldando più rapidamente di qualsiasi altro. Questi stock di carbonio sono relativamente poco mappati e compresi.

Lo studio mette in guardia da un altro pericolo:sovrastimare la distribuzione della materia organica nel suolo. Jackson e i suoi coautori calcolano che potrebbe esserci il 25-30 percento in meno di quanto attualmente stimato a causa dei vincoli del substrato roccioso, un fattore precedentemente non analizzato nella ricerca scientifica pubblicata.

Mentre gli scienziati sono ora in grado di mappare e monitorare a distanza i cambiamenti ambientali sulla superficie terrestre, non hanno ancora una forte comprensione delle interazioni tra biologico, processi chimici e fisici che regolano il carbonio nei suoli. Questa conoscenza è fondamentale per comprendere e prevedere come il ciclo del carbonio risponderà ai cambiamenti nell'ecosistema, aumentare la produzione alimentare e salvaguardare i servizi naturali da cui dipendiamo, come l'impollinazione delle colture e lo stoccaggio dell'acqua sotterranea.

Un clima in rapido cambiamento - e i suoi effetti sul suolo - rendono questi progressi scientifici ancora più urgenti.

"Il suolo è cambiato sotto i nostri piedi, " Harden ha detto. "Non possiamo usare le mappe del suolo fatte 80 anni fa e aspettarci di trovare le stesse risposte".

Però, pressioni di finanziamento come i tagli federali alla scienza del clima, insieme al ricambio del personale scientifico e alla mancanza di dati sistematici minacciano i progressi nella ricerca sul carbonio nel suolo. Jackson, Harden e i loro colleghi chiedono una rinnovata spinta per raccogliere molti più dati sul carbonio nel suolo e saperne di più sul ruolo che svolge nel sequestro del carbonio. Prevedono un aperto, rete condivisa ad uso degli agricoltori, allevatori e altri gestori del territorio, nonché responsabili politici e organizzazioni che hanno bisogno di buoni dati per informare gli investimenti e la conservazione del territorio.

"Se perdiamo slancio sulla ricerca sul carbonio, soffocherà il nostro slancio per risolvere sia i problemi climatici che quelli di sostenibilità del territorio, " ha detto Harden.