Un fossile di 530 milioni di anni contiene quello che potrebbe essere l'occhio più antico mai scoperto, rivela uno studio.

I resti di una creatura marina estinta includono una prima forma dell'occhio vista in molti degli animali di oggi, compresi i granchi, api e libellule, dicono i ricercatori.

Gli scienziati hanno fatto la scoperta mentre esaminavano il fossile ben conservato di una specie dal guscio duro, chiamata trilobite. Questi antenati di ragni e granchi vivevano nelle acque costiere durante il Paleozoico, tra 541-251 milioni di anni fa.

Hanno scoperto che l'antica creatura aveva una forma primitiva di occhio composto, un organo ottico che consiste in una serie di minuscole cellule visive, chiamati ommatidi, simili a quelli delle api odierne.

Il gruppo, che comprendeva un ricercatore dell'Università di Edimburgo, dicono che i loro risultati suggeriscono che gli occhi composti sono cambiati poco più di 500 milioni di anni.

L'occhio destro del fossile - rinvenuto in Estonia - era in parte consumato, dando ai ricercatori una visione chiara all'interno dell'organo. Questo ha rivelato i dettagli della struttura e della funzione dell'occhio, e come differisce dai moderni occhi composti.

La specie aveva una vista scarsa rispetto a molti animali odierni, ma potrebbe identificare predatori e ostacoli sul suo cammino, dicono i ricercatori.

Il suo occhio è costituito da circa 100 ommatidi, che sono situati relativamente distanti rispetto agli occhi composti contemporanei, dice la squadra.

A differenza dei moderni occhi composti, l'occhio del fossile non ha una lente. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che la specie primitiva - chiamata Schmidtiellus reetae - mancavano parti della calotta necessarie per la formazione della lente, dice la squadra.

Il team ha anche rivelato che solo pochi milioni di anni dopo, occhi composti migliorati con una risoluzione più elevata sviluppati in un'altra specie di trilobiti dell'attuale regione baltica.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze . È stato realizzato in collaborazione con l'Università di Colonia, Germania, e Università di Tecnologia di Tallinn, Estonia.

Professor Euan Clarkson, della School of GeoSciences dell'Università di Edimburgo, ha dichiarato:"Questo fossile eccezionale ci mostra come i primi animali vedessero il mondo intorno a loro centinaia di milioni di anni fa. Sorprendentemente, rivela anche che la struttura e la funzione degli occhi composti è cambiata a malapena in mezzo miliardo di anni".

Professoressa Brigitte Schoenemann, dell'Università di Colonia, ha detto:"Questo potrebbe essere il primo esempio di occhio che è possibile trovare. I campioni più vecchi negli strati di sedimenti sotto questo fossile contengono solo tracce degli animali originali, che erano troppo morbidi per essere fossilizzati e si sono disintegrati nel tempo."