I meccanismi che causano l'inizio dei cicli sismici fino a 40 km sotto la superficie terrestre all'interno dei continenti devono essere esplorati in un nuovo progetto di ricerca condotto dall'Università di Plymouth.

Tali terremoti rappresentano circa il 30% dell'attività sismica intracontinentale, ma attualmente si sa molto poco su ciò che li causa e sugli effetti geologici che lasciano.

Ora accademici della Scuola di Geografia, Le scienze della terra e dell'ambiente hanno ricevuto £ 451, 340 del Natural Environment Research Council per sviluppare una maggiore comprensione del comportamento a breve e lungo termine della crosta inferiore.

Così facendo, sperano di aumentare la conoscenza dei processi geologici, ma anche per sensibilizzare le comunità a rischio sui pericoli posti da tale attività.

Dottor Luca Menegon, Docente di Geologia Strutturale e Tettonica, è il principale investigatore della ricerca con il Professore di Geoscience Communication Iain Stewart tra i co-investigatori.

Il dottor Menegon ha detto:

"I terremoti all'interno del continente sono spesso devastanti e, nel secolo scorso, hanno ucciso significativamente più persone rispetto ai terremoti che si verificano ai bordi delle placche. Tuttavia quelli che emanano nella crosta inferiore sono difficili da studiare direttamente, dato che le porzioni più profonde della crosta sono molto raramente esposte alla superficie terrestre e inaccessibili per progetti di perforazione, e di conseguenza ne abbiamo una comprensione molto scarsa. Combinando le osservazioni geologiche e satellitari con il lavoro di laboratorio e l'imaging, speriamo di fare qualcosa per cambiare la situazione".

Una percentuale significativa di sismicità in Himalaya e scosse di assestamento associate al terremoto di Bhuj del 2001 in India, che ha ucciso circa 20, 000 persone, nucleate nella crosta inferiore.

Per questo progetto di ricerca – che coinvolge anche accademici dell'Università di Leeds, Università degli Studi di Milano-Bicocca, l'Università di Cardiff, l'Università di Edimburgo, e l'Università di Liverpool – gli scienziati condurranno un integrato, studio multidisciplinare di una rete di zone di taglio fragili e viscose sulle isole Lofoten nel nord della Norvegia. Ospita una delle poche grandi sezioni ben esposte di crosta continentale inferiore esumata al mondo, esposto durante l'apertura dell'Oceano Atlantico settentrionale.

Lo studio collegherà la geologia strutturale, petrologia, geochimica e deformazione sperimentale delle rocce, fornire un romanzo, quadro chiaro del comportamento meccanico della crosta continentale inferiore durante il ciclo sismico.

Si prevede che culminerà nella produzione di una serie di materiale didattico per le scuole e il pubblico in generale, ma adatto anche per i decisori globali in aree potenzialmente interessate da tali rischi.

Il dottor Menegon ha aggiunto:

"Al momento, non sappiamo completamente come prevedere i terremoti, ma forse è perché non comprendiamo appieno i segnali che la deformazione della roccia ci sta inviando. Sviluppare una maggiore comprensione sia della composizione chimica che delle microstrutture coinvolte ci aiuterà sicuramente a migliorare la nostra conoscenza del motivo per cui si verificano questi terremoti. Ciò a sua volta aiuterà gli scienziati a migliorare il loro lavoro con le comunità a rischio per mitigare le minacce potenzialmente devastanti che i terremoti possono rappresentare in tutto il mondo".