Gli scienziati sanno da tempo che gli animali marini mangiano erroneamente detriti di plastica perché i minuscoli frammenti di plastica galleggiante potrebbero sembrare una preda.

Ma un nuovo studio della Duke University sull'ingestione di plastica da parte dei coralli suggerisce che potrebbe esserci un'ulteriore ragione per il comportamento potenzialmente dannoso. segnali visivi, come una somiglianza con una preda, non tener conto del ricorso, i ricercatori hanno notato, perché i coralli non hanno occhi.

La plastica semplicemente ha un buon sapore.

"I coralli nei nostri esperimenti mangiavano tutti i tipi di plastica, ma preferivano le microplastiche non contaminate per una differenza tripla rispetto alle microplastiche ricoperte di batteri, " ha detto Austin S. Allen, uno studente di dottorato presso la Nicholas School of the Environment di Duke. "Questo suggerisce che la plastica stessa contiene qualcosa che la rende gustosa".

"Quando la plastica esce dalla fabbrica, ha centinaia di additivi chimici su di esso. Ognuna di queste sostanze chimiche o una combinazione di esse potrebbe agire come stimolante che rende la plastica attraente per i coralli, " ha detto Alexander C. Seymour, un analista di sistemi informativi geografici presso il Marine Robotics and Remote Sensing Center di Duke, che ha co-diretto lo studio con Allen.

Saranno necessarie ulteriori ricerche per identificare gli additivi specifici che rendono la plastica così gustosa per i coralli e determinare se le stesse sostanze chimiche agiscono come stimolanti per l'alimentazione di altre specie marine.

Lo studio peer-reviewed di Allen e Seymour è stato pubblicato il 23 ottobre nell'edizione online della rivista Bollettino sull'inquinamento marino .

Microplastiche, minuscoli pezzi di plastica stagionata di diametro inferiore a 5 millimetri, ha iniziato ad accumularsi negli oceani quattro decenni fa e ora sono onnipresenti nell'ambiente marino. Rappresentano una grave minaccia per il foraggiamento di animali marini, tra cui molte specie di uccelli, tartarughe, pesce, mammiferi marini e invertebrati.

Poiché la plastica è in gran parte indigeribile, può portare a blocchi intestinali, creare un falso senso di pienezza o ridurre le riserve energetiche negli animali che lo consumano. "Circa l'otto percento della plastica che i polipi dei coralli hanno ingerito nel nostro studio era ancora bloccata nelle loro viscere dopo 24 ore, " disse Allen.

Può anche rilasciare centinaia di composti chimici nei loro corpi e nell'ambiente circostante. Gli effetti biologici della maggior parte di questi composti sono ancora sconosciuti, ma alcuni, come ftalati, sono confermati estrogeni ambientali e androgeni - ormoni che influenzano la determinazione del sesso.

Allen e Seymour hanno condotto il loro studio in due parti utilizzando coralli raccolti nelle acque al largo della costa della Carolina del Nord. Nel loro primo esperimento, hanno offerto piccole quantità di otto diversi tipi di microplastiche ai coralli per vedere se gli animali avrebbero mangiato i pezzi di dimensioni ridotte rispetto ad altri oggetti di dimensioni simili offerti loro, come sabbia pulita.

"Abbiamo scoperto che i coralli mangiavano tutti i tipi di plastica che offrivamo e per lo più ignoravano la sabbia, " ha detto Allen.

Nel secondo esperimento, mettono gruppi di coralli in camere di alimentazione separate. Ad ogni gruppo è stata offerta la stessa quantità di "cibo" - plastica stagionata - per un periodo di 30 minuti, ma alcuni gruppi hanno ottenuto solo particelle di microplastiche non contaminate, mentre altri hanno ottenuto solo particelle di microplastiche alterate contaminate da un biofilm batterico. Questo esperimento ha verificato che i coralli avrebbero mangiato entrambi i tipi di plastica, ma preferiva il tipo pulito con un margine di tre a uno.

I ricercatori sperano che le loro scoperte incoraggino gli scienziati a esplorare il ruolo che il gusto gioca nel determinare il motivo per cui gli organismi marini ingeriscono le microplastiche.

"In definitiva, la speranza è che se riusciamo a produrre plastica in modo che involontariamente abbia un buon sapore per questi animali, potremmo anche essere in grado di produrlo in modo che abbia intenzionalmente un cattivo sapore, " Ha detto Seymour. "Ciò potrebbe aiutare in modo significativo a ridurre la minaccia rappresentata da queste microplastiche".