Alla fine degli anni Settanta, gli Stati Uniti hanno vietato la produzione di un assortimento di pesticidi sintetici, isolanti, refrigeranti e ritardanti di fiamma a causa della loro tossicità e del fatto che rimangono a lungo. Ma secondo un articolo in Notizie chimiche e di ingegneria (C&EN), il settimanale dell'American Chemical Society, la natura produce composti simili a queste sostanze tossiche prodotte dall'uomo - e questo potrebbe essere un problema.

Negli anni '30, una classe di composti sintetici noti come policlorobifenili (PCB) è stata ampiamente utilizzata per le sue diverse applicazioni nei prodotti commerciali. Ma le prove che le sostanze potrebbero causare danni sono aumentate, che ha portato al divieto degli Stati Uniti sulla loro produzione nel 1979. Parallelamente, scienziati stavano scoprendo che alcuni batteri, fungo, le piante e gli organismi acquatici producono naturalmente composti simili ai PCB e ad altre sostanze chimiche eliminate gradualmente, compresi i pesticidi DDT e PBDE. Ora, come riporta Deirdre Lockwood, redattore collaboratore di C&EN, i ricercatori stanno utilizzando una varietà di tecniche per determinare se gli inquinanti organici che trovano nell'ambiente sono di origine naturale o sintetica, quali organismi li producono e per quali scopi.

Inoltre, perché questi inquinanti organici naturali assomigliano a sostanze tossiche note, cresce la preoccupazione che possano essere dannosi. Alcune prove suggeriscono che probabilmente si stanno facendo strada attraverso la catena alimentare. Gli scienziati hanno trovato tracce nell'uomo di PBDE idrossilati che sono probabilmente di origine naturale. Inquinanti organici prodotti naturalmente sono stati rilevati negli animali domestici e negli alimenti per animali domestici, una scoperta che è probabilmente correlata a una dieta a base di pesce. Ora i ricercatori stanno cercando di conoscere la potenziale tossicità di questi inquinanti naturali.