I ricercatori del Karolinska Institutet hanno sviluppato un nuovo metodo che può rendere più facile per le autorità pubbliche valutare i rischi per la salute delle sostanze chimiche che alterano gli ormoni nell'ambiente. Il metodo è stato utilizzato per valutare il rischio associato ai dati di esposizione della popolazione di Ronneby, Svezia, dove l'acqua potabile è stata contaminata con PFAS da schiuma antincendio. Lo studio, pubblicato in Prospettive di salute ambientale , mostra che le donne sono particolarmente a rischio di diminuzione dei livelli di ormoni tiroidei legati all'acqua potabile contaminata da PFAS.

I PFAS (sostanze per- e polifluoroalchiliche) si trovano in tutto, dalla cera da sci alle padelle e alla schiuma per estintori. Sono altamente persistenti e dannosi per la salute umana e per l'ambiente. Tra gli altri effetti, I PFAS possono causare un sistema immunitario indebolito, abbassare il peso alla nascita e alterare i livelli della tiroide. In diversi luoghi del paese, soprattutto vicino ai siti di esercitazione antincendio, sono state riscontrate elevate concentrazioni di PFAS nell'acqua potabile. È quindi urgente esplorare i rischi per la salute a cui sono esposte le popolazioni locali.

"Non basta sapere che i livelli superano un valore limite, ", afferma l'autore principale Antero Silva, studente di dottorato presso l'Istituto di Medicina Ambientale del Karolinska Institutet in Svezia. "Volevamo sviluppare un metodo che descrivesse quanto sia grande il rischio mentre si affronta l'incertezza dei dati".

I problemi con PFAS sono stati evidenziati di recente nel film di Hollywood basato sulla realtà Dark Waters, che segue l'avvocato Robert Bilott (interpretato da Mark Ruffalo) mentre espone come l'industria statunitense ha nascosto i rischi del PFAS per decenni. Procedimento giudiziario in corso anche in Svezia a seguito di una causa intentata contro la società idrica municipale dai residenti di una delle città più colpite, Ronneby.

In questo presente studio, i ricercatori hanno collegato informazioni su come i PFAS influenzino i livelli di ormone tiroideo con differenze di sensibilità tra gli individui. Utilizzando i dati di esposizione di Ronneby, i ricercatori hanno calcolato quante persone potrebbero essere colpite e hanno stimato che circa il 4% delle donne locali aveva livelli di PFAS nel sangue abbastanza alti da causare un calo dei livelli dell'ormone.

"Utilizzando un gran numero di ripetute simulazioni al computer possiamo descrivere il rischio in termini di probabilità, " spiega Silva. "I nostri risultati mostrano che sono principalmente le donne a rischiare di essere colpite e che coloro che hanno vissuto a lungo a Ronneby hanno maggiori probabilità di avere livelli ridotti di ormone tiroideo".

L'ormone tiroideo controlla il metabolismo del corpo, e una tiroide ipoattiva (ipotiroidismo) può portare a stanchezza, problemi di concentrazione e depressione. L'ormone è anche cruciale per lo sviluppo fetale. Nel 2019, 472, 000 persone in Svezia hanno ricevuto farmaci per bassi livelli di ormone tiroideo, L'82% dei quali erano donne. Il nuovo studio non si concentra sul rischio di malattia, però, ma sulla probabilità che i livelli ormonali vengano influenzati in un determinato gruppo di popolazione. È quindi possibile dare il rischio solo a livello di popolazione, piuttosto che identificare quali individui sono interessati.

"Ci sono molti fattori che determinano se ti ammali o meno, " dice Silva. "Il corpo ha la capacità di compensare l'influenza ambientale, ma i PFAS sono un fattore che può aumentare i rischi. Quindi è importante controllare la salute di coloro che sono esposti a PFAS".

I rischi delle sostanze chimiche nell'ambiente vengono valutati principalmente confrontando l'esposizione con diversi valori limite, che può dare una falsa impressione che ci sia una linea chiara tra sicuro e pericoloso. I ricercatori sperano che il nuovo metodo sarà in grado di aiutare le autorità pubbliche ad analizzare i rischi con maggiore attenzione, prestando maggiore attenzione all'incertezza e alla variazione.