Un nuovo studio della Duke University ha trovato alti livelli di selenio nei pesci in tre laghi della Carolina del Nord che ricevono i rifiuti di cenere di carbone delle centrali elettriche.

"Su tutta la linea, stiamo osservando livelli elevati di selenio nei pesci dei laghi colpiti dagli effluenti residui della combustione del carbone, "ha detto Jessica Brandt, uno studente di dottorato in salute ambientale presso la Nicholas School of the Environment di Duke, che ha condotto lo studio.

Il selenio è un elemento naturale che è concentrato nelle ceneri di carbone e altri residui della combustione del carbone. L'esposizione precoce alla vita può causare deformità, crescita e riproduzione alterate, e in casi estremi la morte nei pesci e negli invertebrati acquatici. Poiché il selenio si accumula nella catena alimentare, può anche essere tossico per gli uccelli che mangiano animali acquatici che ne contengono alti livelli.

Brandt e i suoi colleghi hanno pubblicato il loro studio peer-reviewed il 6 febbraio sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali .

Hanno misurato i livelli di selenio nelle acque superficiali, acque di sedimenti di fondo e pesci di tre laghi nordamericani:il lago di Sutton vicino a Wilmington, Lago Mayo vicino a Roxboro, e Mountain Island Lake vicino a Charlotte. I tre laghi sono, o fino a poco tempo fa, siti di scarico per effluenti da centrali elettriche a carbone. Sono stati analizzati quattro tipi di tessuto di pesce:fegato, muscolo, ovaio e testicoli.

Il team ha anche misurato il selenio nell'acqua, sedimenti e tessuti dei pesci in tre laghi simili:Adger, Tillery e Waccamaw, senza una simile storia di contaminazione. I campioni sono stati raccolti in un periodo di tre mesi nella primavera 2015.

"Le emissioni catastrofiche di cenere di carbone come la fuoriuscita del fiume Dan del 2014 attirano tutta l'attenzione, ma è in corso, contaminazione continua degli ecosistemi acquatici da centinaia di bacini di cenere di carbone in tutto il paese, " Brandt ha detto. "La gente pesca in questi laghi per scopi ricreativi e di sussistenza. Vogliamo proteggere queste risorse pubbliche".

L'EPA ha recentemente rivisto i suoi criteri di soglia del selenio per la salute acquatica, e ora attribuisce maggiore peso alle concentrazioni nei tessuti piuttosto che nell'acqua per valutare gli impatti sull'ecosistema.

"Le concentrazioni di selenio nelle acque superficiali non ci dicono molto sul rischio di esposizione ai pesci, "Spiega Brandt.

Dei tre laghi di scarico delle ceneri di carbone testati nel nuovo studio, Sutton Lake aveva i più alti livelli di selenio. L'ottantacinque per cento di tutti i campioni di muscolo di pesce esaminati conteneva livelli di selenio al di sopra della soglia dell'EPA.

Nel Lago Mayo, Il 27% dei campioni muscolari ha superato i criteri EPA.

I livelli erano al di sotto dei criteri EPA a Mountain Island Lake.

La Carolina del Nord ha nuove regole di gestione delle ceneri di carbone in atto per chiudere gli stagni di cenere di carbone in alcune centrali elettriche, Brandt ha notato. "Ma sarà importante continuare a monitorare i sedimenti e i tessuti dei pesci in questi siti dopo l'interruzione degli input di selenio, " ha detto. "Bisogna guardare sotto la superficie per capire come questi problemi persistono nel tempo".

Il nuovo studio non ha valutato i potenziali rischi per la salute umana posti dalla contaminazione residua delle ceneri di carbone.