Nella memorabile seconda puntata di Blue Planet II, ci vengono offerti scorci di un mondo sconosciuto:l'oceano profondo. L'episodio pone un'enfasi insolita sulla propria costruzione:scorci del mare profondo e dei suoi abitanti sono intervallati da riprese della tecnologia – un sommergibile con equipaggio – che ci ha portato queste immagini sorprendenti. È molto insolito ed estremamente impegnativo, ci è dato di capire, per un essere umano di entrare e interagire con questo mondo sconosciuto.

Il programma più visto del 2017 nel Regno Unito, Blue Planet II offre l'opportunità di rivisitare questioni che ci hanno occupato a lungo. A chi appartiene il mare? Gli umani dovrebbero entrare nelle sue profondità? Queste domande sono forse particolarmente urgenti oggi, quando Nautilus Minerals, una società mineraria registrata a Vancouver, ha ottenuto una licenza per estrarre oro e rame dai fondali marini al largo della costa della Papua Nuova Guinea. Sebbene la società abbia subito alcune battute d'arresto, il mining è ancora programmato per iniziare nel 2019.

Questo segna una nuova era nella nostra interazione con gli oceani. Per lungo tempo nella cultura occidentale, andare per mare era trasgredire. Nella Medea di Seneca, il coro incolpa i progressi della navigazione per aver posto fine all'età dell'oro, mentre per più di una cultura mediterranea viaggiare attraverso lo Stretto di Gibilterra e nel vasto Atlantico era considerato imprudentemente per tentare le forze divine. I vasti mari erano associati alla conoscenza che l'umanità stava meglio senza - un'altra versione, se vorrai, della mela in giardino.

Se viaggiare orizzontalmente attraverso il mare fosse sconfinare, poi viaggiare verticalmente nelle sue profondità significava raddoppiare l'indiscrezione. Nel suo poema del XVII secolo Vanitie (I), George Herbert scrive di un subacqueo che cercava una "perla" che "Dio ha nascosto | Apposta al disgraziato ventro".

Nell'immaginazione di Herbert, il mare profondo è off limits, contenente oggetti allettanti il ​​cui raggiungimento ci danneggerà. Qualcosa come questa visione del profondo riemerge più di 300 anni dopo in uno dei passaggi più sorprendenti del romanzo di Thomas Mann Doctor Faustus (1947), come un viaggio sott'acqua in uno scafandro fa emergere il desiderio di occulto del protagonista, conoscenza empia.

Il mare profondo di Mann è uno spazio simbolico, ma il suo riferimento a una campana subacquea indica i progressi tecnologici che hanno portato gli esseri umani e i loro strumenti nel profondo della materia. Le nostre linee di balena e le nostre linee di profondità hanno a lungo tentato a tastoni nelle oscure profondità degli oceani, mentre più recentemente i cavi d'altura, sottomarini e piattaforme offshore sono penetrati nei loro segreti. Un po' paradossalmente, può essere che il nostro coinvolgimento quotidiano negli oceani significhi che non occupano più un posto così prominente nel nostro radar culturale:abbiamo demistificato il profondo, e l'ha spogliata del suo potere immaginativo.

Ma allo stesso tempo, i progressi tecnologici nelle spedizioni e nei viaggi fanno sì che la nostra cultura sia quella della "cecità al mare":anche mentre scriviamo alla luce fornita dal petrolio estratto dal fondo dell'oceano, utilizzando comunicazioni fornite da cavi di acque profonde, o litigare per il rinnovo del Tridente, forse facciamo fatica a credere che noi, come esseri umani, sono legati agli oceani e alle loro nere profondità. Questa bottiglia di vino, trovato sdraiato sul fondo del mare nel remoto Atlantico, è per la maggior parte di noi un oggetto misterioso:un'entità familiare in un mondo alieno, unisce il familiare con il non familiare.

Problema profondo

Per questa ragione, le attività programmate da Nautilus Minerals sanno di fantascienza. Il nome stesso della compagnia ricorda quello dell'imbarcazione sottomarina del romanzo d'avventura di Jules Verne Ventimila leghe sotto i mari (1870), forse il testo letterario più famoso ambientato negli oceani profondi.

Ma scavare nel profondo non è più una fantasia, e la sua pratica è potenzialmente devastante. Come sottolinea la campagna mineraria in acque profonde, i giacimenti minerari presi di mira da Nautilus si raccolgono attorno a bocche idrotermali, le sorprendenti strutture che hanno caratterizzato pesantemente nel secondo episodio di Blue Planet II. Queste prese d'aria supportano ecosistemi unici che, se l'estrazione va avanti, rischiano di essere distrutti prima ancora che cominciamo a capirli. (Notare la totale mancanza di vita acquatica nel video aziendale di Nautilus:potrebbero anche perforare la luna.) Gli attivisti contro l'estrazione mineraria in acque profonde insistono anche – suonando non diversamente da George Herbert – che non abbiamo bisogno dei minerali situati nel fondo del mare:che le ragioni per strapparli dal profondo sono al massimo sospette.

Quindi dovremmo lasciare il mare profondo da soli? Purtroppo, è piuttosto troppo tardi per questo. Le nostre fotocamere subacquee trasmettono immagini di attrezzi da pesca aggrovigliati, cavi e bottiglie sparse sul fondo del mare, e troviamo esemplari di animali del mare profondo a migliaia di metri di profondità ea centinaia di chilometri dalla terraferma con fibre di plastica nelle viscere e nello scheletro.

Sembra quasi inevitabile che l'estrazione in acque profonde apra un nuovo e sostanziale capitolo sul rapporto dell'umanità con gli oceani. L'estrazione di nuove risorse è ancora percepita come più redditizia dal punto di vista economico rispetto al riciclaggio; man mano che le risorse naturali diventano più scarse, il fondo dell'oceano diventerà quasi certamente di interesse per le società globali con la capacità di esplorarlo ed estrarlo – e per i governi che trarranno beneficio da queste attività. È anche probabile che questi governi competano tra loro per la proprietà di parti dell'oceano globale attualmente in conflitto, come il Mar Cinese Meridionale e l'Artico. La domanda forse non è se il mare profondo sarà sfruttato, ma come e da chi. Allora cosa si deve fare?

Piuttosto che dichiarare off-limits il mare profondo, pensiamo che la nostra migliore linea d'azione sia riconquistare il nostro fascino con esso. Potremmo avere un punto d'appoggio negli oceani; ma, come ti dirà qualsiasi scienziato marino, il profondo nasconde ancora segreti inimmaginabili. Spetta sia agli scienziati che a coloro che lavorano in quelle che sono state soprannominate le "scienze umane blu" tradurre, ad un pubblico più vasto, il senso di eccitazione che si trova nell'esplorare questo elemento. Quindi, forse, possiamo impedire che l'oceano profondo diventi un'altra merce da estrarre - o, almeno, possiamo garantire che tale attività mineraria sia responsabile e che avvenga sotto il controllo adeguato.

Il mare, e soprattutto il mare profondo, non sarà mai "nostro" nel modo in cui tratti di terra diventano città, o anche nel modo in cui i fiumi diventano vie di commercio. Questa è una delle sue grandi attrazioni, ed è per questo che è così facile sedersi e guardare il mare profondo con stupefacente distacco quando si guarda Blue Planet II. Ma non possiamo permetterci di fingere che sia completamente al di fuori della nostra sfera di attività. Solo esprimendo davanti ad essa la nostra umiltà, forse, possiamo salvarlo da uno sfruttamento spietato; solo riconoscendo e celebrando la nostra ignoranza di essa possiamo proteggerla dalla devastazione resa possibile dai nostri progressi tecnologici.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.