Un potente terremoto ha fatto crollare almeno una miniera di carbone e dozzine di case di fango nel sud-ovest del Pakistan giovedì scorso, uccidendo almeno 23 persone mentre il bilancio delle vittime continuava a salire. Almeno altre 200 persone sono rimaste ferite, ha detto un funzionario.

Si prevedeva che il conteggio delle vittime sarebbe aumentato ulteriormente mentre gli equipaggi cercavano nella remota area montuosa, disse Suhail Anwar Shaheen, il vice commissario locale.

Almeno quattro persone sono state uccise quando la miniera di carbone in cui stavano lavorando è crollata, disse Shaheen, citando minatori di carbone della zona. Sono crollate anche 100 case, seppellire i residenti addormentati all'interno.

In un caso, una madre è morta insieme ai suoi due figli piccoli quando la loro casa è crollata, disse Wali Muhammad, un parente. Qui vicino, il corpo di una bambina di 8 anni è stato trovato sotto le macerie della sua casa.

L'epicentro del terremoto di magnitudo 5,9 è stato a circa 15 chilometri (9 miglia) a nord-nord-est di Harnai nella provincia del Baluchistan, secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti. La misurazione iniziale della forza del terremoto era di magnitudo 5,7. Colpì circa 9 chilometri (5,5 miglia) sotto la superficie terrestre; terremoti meno profondi tendono a causare più danni.

L'area, a circa 100 chilometri (60 miglia) da Quetta, il capoluogo di provincia, è costellata di miniere di carbone, il che ha fatto preoccupare Shaheen che il bilancio delle vittime potesse aumentare. Colpì la mattina presto mentre decine di minatori erano già al lavoro, Egli ha detto.

L'esercito pakistano è stato dispiegato nell'area del terremoto per trasportare in aereo decine di feriti dalle cime delle montagne. Almeno nove persone gravemente ferite sono state portate all'ospedale provinciale di Quetta. Squadre di ricerca e soccorso sono arrivate in montagna, ha detto un comunicato dell'esercito.

È cresciuta la preoccupazione per decine di minatori di carbone che potrebbero essere intrappolati. Le case giacevano in cumuli di fango e paglia. I residenti di piccoli villaggi di montagna sono stati visti vagare storditi tra le macerie.

"Donne, figli, tutti, correva qua e là, ", ha detto il residente Ghulam Khan. "Avevamo paura e non sapevamo cosa fare".

Le ambulanze sono subito arrivate per trasportare i feriti all'ospedale di Harnai.

I medici hanno curato i pazienti fuori dall'ospedale mentre le scosse di assestamento di magnitudo 4.6 sono continuate nelle ore mattutine. I bambini con bende insanguinate erano in barella fuori dall'ospedale mentre le ambulanze portavano altri feriti.

"So far we have treated more than 200 casualties, " said Manzoor Ahmed, medical superintendent of the Harnai district hospital. The small rural facility has been taxed to the limit, Egli ha detto. As many as 15 bodies were brought there.

By early afternoon Thursday, funerals were being held in small villages dotting the mountainside.

Most of the population in the area live in sunbaked mud houses, many of which collapsed. Rescue efforts were underway, but Shaheen said it would take hours just to reach many of the hardest-hit areas.

Witnesses in the area said residents were wrapped in blankets against the cold, sitting on the side of the road waiting for the aftershocks to subside and for help to arrive.

The area is remote and already the autumn nighttime temperatures are chilly.

Pakistan's southwestern Baluchistan lies on a seismically active region, according to the provincial disaster management authority. The worst earthquake, in 1935, destroyed the provincial capital of Baluchistan and killed more than 35, 000 persone. Da allora, scores of earthquakes have rattled the province, Pakistan's least populated, with just 12 million people.

Pakistan is a nation of 220 million people, 60 percent of whom live in the country's eastern Punjab province.

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